在所有艺术门类中，设计艺术可能被认为是最平民化的艺术，因为它就在我们身边，在许多触手可及的地方。但是，这并不意味着设计是最容易理解和掌握的艺术，至少从学科的角度来说，没有一门艺术像设计一样，处于多种学科的交叉地带，而且这些学科的数目仍然在增长，它们的内容还在不断变化之中。这足以说明了解设计可能并非想象中那么容易。
设计概论是概要介绍设计这一学科的课程。通常了解一件事物可以从两个方向进行，一个方向是从事物的外部入手，比如了解该事物与其他事物的区别，在历史坐标上的位置，以及通过分类把握该事物的概念和范围。沿着这个方向，设计概论首先应包括：设计的发展、设计的类型和设计的特征。它们构成了本书的前三章。
了解一件事物的另一个方向是从事物的内部入手，即直接触及设计这一本体。本书第四章从设计师的角度，讲述了设计的创作；第五章从接受者的角度，介绍了设计的批评。设计的创作从人文学的高度，阐述了创作主体的社会职责，以及创作主体需要具备的知识技能和相关理论。设计的批评探讨了设计批评的三个标准：功利性标准、艺术性标准和文化性标准，并介绍了当前流行的设计批评理论。
最后，考虑到了解设计教育的目的、模式以及中国设计教育的现状，有利于学生的自我培养和制定全面成才计划，因而这部分内容构成了本书的第六章——设计的教育。

序
概述
第一章 设计的发展
第一节 现代设计之前：萌芽与源泉
第二节 现代设计产生酝酿与开端
第三节 现代设计发展继承与反思
第二章 设计的类型
第一节 视觉传达设计
第二节 产品设计
第三节 环境设计
第三章 设计的特征
第一节 设计的科技性特征
第二节 设计的经济性特征
第三节 设计的艺术特征
第四章 设计的创作
第一节 设计师的职责
第二节 设计师的素养
第三节 设计基础理论
第五章 设计的批评
第一节 设计的批评标准
第二节 设计的批评理论
第三节 当代设计的批评语境
第六章 设计的教育
第一节 现代设计教育的产生
第二节 现代设计教育的发展
第三节 中国设计教育的发展