本书是1993年诺贝尔经济学奖得主道格拉斯·诺斯的代表作，也是一部语言简洁、具有突破性观点的绝佳经济史巨著，多年来还是西方经济学必读经典。针对西方近代民族国家兴起这一课题，作者采取了不同于过去的创新视角，运用了交易成本理论、公共产品理论以及所有权理论，从而被认为实现了“经济史和经济理论的统一”。
本书的论述目标是，试图改变从某一偶然的技术革新中去寻找产业革命成因的偏见，而引导人们从现代所有权体系和社会制度的漫长孕育过程中去寻找经济增长的原因。本书的观点引起了西方经济学界的极大兴趣，不断有追随者和仿效者出现，本书的广泛影响也成为作者获得诺奖的主因。

道格拉斯·诺斯(1920—2015)：1993年诺贝尔经济学奖得主。1920年生于美国马萨诸塞州，1942、1952年先后获加利福尼亚大学学士学位和哲学博士学位。曾任《经济史杂志》副主编、美国经济史学协会会长、西方经济协会会长等职务。去世前是华盛顿大学经济学卢斯讲座教授。
诺斯是新经济史的先驱和开拓者。他开创性地运用新古典经济学和经济计量学来研究经济史问题。他对经济学的贡献主要包括三个方面：
用制度经济学的方法来解释历史上的经济增长；
重新论证了包括产权制度在内的制度的作用，将新古典经济学中没有涉及的内容——制度——作为内生变量运用到经济研究中去；
特别将产权制度、意识形态、国家、伦理道德等作为经济演进和经济发展的变量，极大地发展了制度变迁理论。
主要著作：《制度变化与美国的经济增长》、《经济史中的结构与变迁》、《西方世界的兴起》、《美国过去的增长与福利：新经济史》等。

第一篇 理论框架和全书概览
第一章 问题的提出
第二章 全书概览
第二篇 公元900年至1500年
第三章 对土地和人的财产权利
第四章 中世纪初期结束时的经济状况
第五章 中世纪盛期：边疆运动
第六章 13世纪的欧洲
第七章 14世纪和15世纪
第三篇 公元1500年至1700年
第八章 财政政策与财产权
第九章 近代初期
第十章 法国和西班牙——竞争失败的国家
第十一章 荷兰及其成功的经济增长
第十二章 英国
结束语
参考文献
译后记

我们有意将本书写成
一本“革命性”的书，不过
从另一些方面来看，它其
实也是非常合乎传统的。
本书的革命性在于：我们
提出了一个全面的分析框
架，然后运用这个框架考
察和解释了西方世界兴起
的过程，这个框架是与标
准的新古典经济学理论一
致的，并且与之互为补充
。为了让那些没有受过经
济学训练的人也能理解本
书（并希望他们觉得本书
很有意思），我们在写作
过程中尽量避免使用专业
术语，同时力求做到清晰
明了、简单直接。
之所以说本书是合乎
传统的，是因为我们的工
作是以许多先行者的开拓
性研究为基础的。经济史
这个领域的学者应该很容
易就可以看出我们从马克
·布洛赫（Marc Bloch）、
卡洛·西波拉（Carlo
Cipolla）、莫里斯·多布（
Maurice Dobb）、约翰
·U.内夫（John U. Nef）
、M.M.波斯坦（M. M.
Postan）、约瑟夫·熊彼
特（Joseph Schumpeter
）等经济史学家的研究中
，以及波洛克（Pollock）
、梅特兰（Maitland）和
斯塔布斯（Stubbs）等对
古典法律和宪法制度的研
究中受益匪浅。
我们应当强调的是，
本书是一项解释性研究，
是一个扩展版的解释性纲
要，而不是一本传统意义
上的经济史著作。它所提
供的，既不是详尽无遗的
标准经济史研究，也不是
对新经济史学理论的准确
的实证检验。本书的目标
在于为欧洲经济史研究提
出若干新的路径，而不在
意是否符合以上任何一种
研究的标准“格
式”（formats），或者更
准确地说，本书其实只是
给出了一个新的研究议程
。
本书能够出版，我们
要感谢的人非常多，但是
在这里只能列出其中一些
人的名字。长期以来，我
们经常就许多问题去请教
我们的同事，感谢他们一
直以来忍受着我们的“骚
扰”，特别是张五常，在
我们提出理论框架方面他
给予了大力帮助；马丁·
沃尔夫（Martin Wolf）把
他即将出版的关于法国财
政史的著作的手稿借给了
我们；戴维·赫利希
（David Herlihy）和M.M.
波斯坦阅读了本书第一篇
和第二篇的早期手稿，并
给出了详尽的建议和批评
意见；特里·安德森
（Terry Anderson）和克
莱德·里德（Clyde Reed
）不仅对我们的研究提供
了宝贵的帮助，而且提出
了有益的批评性评论。最
后还要感谢多所大学的许
多读者，他们听过我们关
于本书的理论框架部分的
报告。本书无论有什么价
值，都要感谢所有这些人
的帮助，但是本书的任何
缺点都由我们两个人负责
。
感谢美国国家科学基
金会（National Science
Foundation）提供的资助
，使我们得以完成本书。
国家科学基金会对我们的
研究一直非常关注并提供
了连续的支持，对此，我
们谨致诚挚的谢意。
此外，还要特别要感
谢玛丽恩·伊姆波拉
（Marion Impola），她
设法将我们的句式复杂、
难以理解的文字加工成了
有很高可读性的完全合乎
文法的优雅散文；我们还
要感谢乔安妮·奥尔森
（Joanne Olson），她也
在这个方面付出了很多心
血。
为了提高本书的连贯
性和可读性，我们将各章
的资料来源做成了一份总
的参考文献，放在全书最
后，在正文中只对直接引
文和需要解释的地方加了
很少的几个脚注。希望采
用这种做法不会冒犯本书
引用过的学者。