保罗·阿扎尔在本书中描述了17世纪和18世纪之间的一段历史，以及其间发生的引人入胜的思想变迁。这是一个从神法时代到自然法时代的转折，“曾几何时，大部分法国人的思想还是以博絮埃为参照的；但转瞬间，法国人就全效仿起了伏尔泰：这分明是一场革命”。
通过研究1680—1715年间法国、英国、德国、意大利的伟大思想流派，作者用一幅纷繁复杂、波澜壮阔的画卷，向我们展现了旧制度下各种生机盎然、活力无限，矛盾冲突又无比激烈的思想理念的群像，由此，也让我们领略到一出一直延续到今日且尚未落幕的伟大剧作。
本书叙述清晰透彻，记录了当时许多重要人物——如皮埃尔·贝尔、理查·西蒙、莱布尼茨、斯宾诺莎、洛克、芬乃伦等——的生平与个性，并以娴熟的手法还原了这个“转承时代”中的万千动态，再现了历史中的这场“思想的危机”——这场危机并非抽象的概念之争，而是一个个鲜活个体之间复杂的较量。
从一定程度上说，本书是一部当代欧洲的起源史。

前言
第一卷 巨大的心理变化
第一章 从稳固到运动
第二章 从古代到近代
第三章 从南方到北方
第四章 异端
第五章 皮埃尔·贝尔
第二卷 与传统信仰的斗争
第一章 理性主义者
第二章 对神迹的否定：彗星、神谕和巫师
第三章 理查·西蒙和圣经的评注
第四章 博絮埃和他的斗争
第五章 莱布尼茨和教会联盟的失败
第三卷 重建的尝试
第一章 洛克的经验主义
第二章 自然神论和自然宗教
第三章 自然法
第四章 社会道德
第五章 地上的幸福
第六章 科学与进步
第七章 追求新的人类典范
第四卷 想象和情感的价值
第一章 无诗年代
第二章 生活中的如花风情
第三章 笑与泪：歌剧的胜利
第四章 国家、大众与本能
第五章 不安的心理学、情感的美学、实体的形而上学和新科学
第六章 狂热的灵魂
结语
索引

多么鲜明的对照！又是
多么迅猛的转型啊！等级制
度，清规戒律，权威维护下
的秩序，牢牢束约生活的教
理：这是生活在17世纪的人
所喜爱的。然而，束缚、权
威、教条，这些正是紧随其
后、生活在18世纪的人所厌
恶的。前一代人是基督徒，
后一代人向基督教发出挑战
；前一代人信奉神法，后一
代人笃信自然法；前一代人
能在一个分化成不同阶级的
不平等社会里生活得安然自
得，而后一代人唯一的梦想
就是平等。的确，后辈总免
不了会嘲笑前辈，因为后辈
总是自以为能创造出一个新
世界，世界只有靠他们才会
变得更美好；不过，光凭一
代代人潮起潮落的说法，并
不足以解释这样一次如此迅
疾，态度又如此坚决的变化
。曾几何时，大部分法国人
的思想还是以博絮埃为参照
的；但转瞬间，法国人就全
效仿起了伏尔泰：这分明是
一场革命。
为了弄清楚这场革命是
如何发生的，我们进入一处
处不为人熟知的地域。过去
，人们对17世纪已经有过很
多研究；如今，人们又对18
世纪做了不少探索。然而，
在这两个世纪的交界处，还
延伸着一片不清晰、不平坦
的地带，一片能让人期待新
探险、新发现的地带。本书
就是我们穿行这片地带的记
录，我们选用了两个难言严
谨的时间点，为其做出了界
定：起点在1680年左右，
终点则是1715年。
在这片地带里，我们遇
到了斯宾诺莎（此时他的影
响力还只是刚刚形成）；我
们还遇到了马勒伯朗士、丰
特奈尔、洛克、莱布尼茨、
博絮埃、费奈隆、贝尔，这
里所列出的只是那些最伟大
的名字，此外，笛卡尔的身
影也依然驻留于此，不曾远
去。这些思想界的英豪各有
各的天才，他们以各自的特
色，像对待新问题那样，重
新探讨各种困扰人们的永恒
问题，即上帝的存在与属性
的问题、本质与现象的问题
、善与恶的问题、自由与宿
命的问题、君权的问题、社
会形态形成的问题——所有
与生存相关的根本问题。到
底该以什么为信仰？又该如
何行动？一个一度被认为已
经彻底解决的问题也重新成
为话题：“Quid est Feritas?
”（何谓真理？）光看表象
，在威严的君权下，“伟大
世纪”①一直延续着其欣欣
向荣的势头，那些混迹于思
想界和写作圈的人，只需要
参考前一代丰富的杰作，做
做照搬照套的工作就可以了
。也就是说，写悲剧就看谁
写得像拉辛，写喜剧就看谁
写得像莫里哀，写寓言就看
谁写得像拉封丹；而批评家
所评论的，是史诗中寓含的
道德问题，或是基督教神奇
故事的运用问题，他们会无
休无止地赞美三一律，将其
看作艺术界的辉煌成就。但
随着《神学政治论》《伦理
学》《人类理解论》《新教
教会改易史》《历史与批评
辞典》和《对一位外省人问
题的回复》这些著作的面世
，争论开始出现，前面所说
的那些行为顿时显得极端乏
味，简直如同儿戏，或是垂
暮老人的无趣消遣。争论所
涉及的问题，是要弄清人们
究竟该继续信教，还是该放
弃信仰；究竟该服从传统，
还是该反抗传统；人类究竟
是该信任原先的向导，沿着
老路走下去，还是该在新领
袖的带领下转变方向，走向
新的乐土。正如皮埃尔·贝
尔所说，“理性人士”和“宗
教人士”分居这场斗争的两
个阵营，他们为争夺人们的
灵魂而竭力拼杀，全欧洲的
思想界都是这场斗争的见证
者。
……
这35年是一路崎岖又风
景无限的35年，充满了纷争
，也充满了恐慌，在这35年
里结下了许多思想的硕果，
但同样不乏纯净之美。让我
们来回溯这一场场声势浩大
的运动；让我们来看看无数
的思想是如何破灭，接着又
是如何以其他的形式，遵循
其他的法则卷土重来；让我
们来关注我们在人世间的这
些兄弟，他们勇敢地寻求着
自己的道路，即便未来的命
运不可预知也在所不惜，他
们从不会泄气，也从不会被
击垮——此时，一种难以名
状的情感在我们心头油然而
生。这些人的执着和不懈让
我们看到了一种伟大的精神
；如果说，我们下文中所展
现的欧洲，它的本质是永不
满足，是随时会为寻求真理
和幸福重新上路，那么我们
也同样可以认为，这样的追
求还蕴含着一种悲壮之美。
不过，本书的宗旨并不仅限
于此。研究各种思想的诞生
，或者至少可以说是研究各
种思想的转型变迁过程，追
随着它们的发展轨迹一路同
行，看着它们从少人问津的
起点，到崭露头角、勇气彰
显的初始阶段，再经过一次
次进步、一次次成功，直至
最终的胜利，在这整个过程
中，我们会在内心深处形成
一种信念，引领和指导生活
的，并不是物质的力量，而
是智慧的力量和道德的力量
。