本书概述了自公元1000年起、横跨千年的世界技术发展传播史。这场讨论围绕着三个关键概念展开：技术对话、环境制约、工业革命。作者使用了“技术对话”这个术语来挑战自上而下的“技术转移”概念，它表明技术传入一地后，通常被调整以适应当地的需求和条件，也常常引发进一步的创新。本书追溯了一千多年来的这些相遇和交流，考察了农业、火器、印刷、电力和铁路等技术的变化，探索发生在世界不同地区的技术对话。
以往，衡量进步的标准是技术革新的速度、创造产出及利润的提升效率；当下，技术对环境的影响成为了主要的问题。因此，本书的最后几章将故事带入更具现实意义的21世纪，从全球视角讨论包括石油化工、航空航天和数字化在内的技术发展，提出需要什么样的新型工业革命来迎接人类世的挑战。

白馥兰（Francesca Bray），英国皇家学术院院士、国际技术史学会主席，剑桥大学社会人类学博士，李约瑟“中国科学技术史”研究组成员。李约瑟主编的《中国科学技术史》系列《中国农业史》（上下两卷）作者。主要研究领域有科学、技术及医学人类学，性别研究以及中国和东亚研究。现任英国爱丁堡大学社会人类学教授，北京师范大学荣誉教授。
主要著作有《中国科学技术史·农业》（1984），该书获1985年法国勃丁奖（Prix Bordin）；《技术与性别》（1997），获1999年度国际技术史学会颁发的德克斯特奖（Dexter Prize）。这两部著作均有中文译本出版。她参与主编的新著Rice: Global Networks and New Histories（Cambridge University Press， 2015）被学术书评期刊Choice评为2015年度杰出学术出版物。

修订版前言
合著者说明
第一章 亚洲技术的时代，700—1100年
世界历史的平衡
水利工程
美索不达米亚平原上的新城
印度洋贸易
佛教与技术
小结
第二章 基础技术的差异与杂合，1100—1260年
亚洲的冲突
纺车和绕线机
技术综合体和食物生产
精细技术
动荡年代
第三章 西方的动向，1150—1490年
伊斯兰世界与非洲
伊斯兰世界与欧洲
造纸
十字军与蒙古人
火药与火枪
技术的扩散
14世纪的分水岭
第四章 美洲及亚洲贸易中的农业生态学
独立的创造
生物资源
印度洋航运
秘鲁的白银和非洲的黄金
第五章 火药帝国
霸主土耳其
火药与社会
枪炮制造
织物与陶器贸易
日本的火绳枪
第六章 印刷、书籍与技术的理念，1550—1750年
印刷术的发展
闭塞的技术系统？
组织模式和机械化的种种概念
丝织厂的新发明
工厂与种植园
第七章 三次工业运动，1700—1815年
资源困境
蒸汽机、铁与煤炭
第二次工业运动
优质进口商品的挑战
第三次工业运动
去工业化
第八章 枪炮与铁路：亚洲、英国、美国
来自亚洲的启发
铁路的到来
铁路与工业化
造船业与印度的枪炮
美国制造
印度铣床和钢铁厂
第九章 铁路帝国，1850—1940年
俄国的轨道
日本技术
创新与对话
帝国主义层面
银色几何巨像
生产的象征
第十章 科学发现与技术之梦，1860—1960年
电力与化学
新的发动机
燕子笑着飞过
新世界之梦
原子和平
中国科技发展政策
微电子掌
第十一章 健康、饮食及日常基本需求中的技术
对比鲜明的技术愿景
生态特殊主义
绿色革命
非洲的农业
温带地区的农林复合种植
非洲农村地区的家庭式创新
非洲创新的启示
第十二章 迈入21世纪
创新的浪潮
20世纪的技术——半导体和通信
光伏和其他创新
环境的极限
21世纪的工业革命
参考书目

本书概述了自公元1000
年起、横跨千年的世界技术
发展传播史。这场讨论围绕
着三个关键概念展开：技术
对话（technological
dialogue）、环境制约
（environmental
constraints）、工业革命
（industrial revolution）。
“技术对话”一词在此用
于描述不同民族和社群面对
陌生技术时的反应。某个地
区的人接触新技术时，往往
会改动该技术的原始设计，
或者做出进一步的创新。本
书提到的许多例子中，最明
显的就是与热兵器有关的发
明，包括第三章与第八章中
讨论的手枪与火炮。其中一
些技术最早发明于千百年前
的中国，但之后的很多技术
改进出现在欧洲、土耳其及
印度。
一个更近代但本书未详
论的例子，是北极地区因纽
特人社群初次面对机动雪橇
——雪地摩托——的反应。
尽管因纽特人并无使用机械
技术生活的传统，但他们还
是很快地掌握了维护这种设
备的技巧，甚至改进了原本
的维护规程，使拆装引擎的
流程更加简便。起初观察者
们觉得这种快速的技术掌握
和积极主动的技术参与难以
理解，直到一项数理民族志
的调查显示，对空间关系的
特殊辨别能力是因纽特文化
的一部分，这点在其雕刻和
雕塑中也均有体现。 这个
例子强有力地说明了一个民
族的文化将如何影响其接受
新技术的方式。
而一个1929年的例子则
展示了另一种情况，当时一
家英国公司本欲将新式的动
力纺织机销售到日本纺织厂
，但最终采用了日本技术人
员在本土工厂对纺织机进行
的改进（见第九章关于丰田
纺织机的内容）。在这个例
子中，英国生产方与日本改
进者之间存在着一种真正的
双向对话。
本书详述的第二个概念
，便是自然环境对技术的限
制或制约（以及其为技术升
级准备的种种机遇），还有
发明者、技术人员及企业人
员面对环境制约时的举措。
其中一种在历史上反复
出现的限制条件，就是某种
关键材料的短缺，比如造船
所需的木料。当中国在14世
纪末15世纪初经历木材短缺
时，其应对措施之一是在造
船过程中使用更多种类的木
料；另一项举措是从东南亚
进口更多木料来补足当地供
应之不足（见第三章）。在
英国，橡木是造船的首选材
料。但当18世纪本土橡木供
应量见底时，应对措施之一
也是使用不同种类的木材，
同时加大进口量，包括进口
波罗的海国家的软木。另一
项措施是将一部分造船工程
外包给某些木料充足的地区
，如使用柚木的北美东海岸
地区及印度（见第七章）。
在不久后的18世纪初，人们
可以用铁造船了，木料的紧
缺就无关紧要了。
至于能源方面的制约，
本书一至六章讨论的大部分
技术运转都依赖于基本的自
然资源，比如，以木材或煤
炭为燃料，以人力或畜力为
动力，以风力驱动船和磨坊
，以流水来转动转轮。在任
何地方能提供的能量都相对
有限，这成了发展的制约因
素，但在18世纪，蒸汽机的
发明克服了这些限制，燃煤
锅炉产生的蒸汽提供了大量
动力。蒸汽机最早是被用于
取代马力和水车的，人们发
现后者已无法提供足够的动
力。大约在同一时间，人们
发现了利用煤炭制成焦炭炼
铁的方法（见第七章）。
不过煤炭的使用也有制
约因素，包括供应量的有限
、煤烟对大气的影响等。起
初这些局限只是地方性的，
但在19世纪，煤烟成为危害
健康的首要因素，也是重度
工业化城市地区的雾霾及各
类恶劣天气情况的一种诱因
（见第十二章）。
然而，木材一类的建筑
材料、木柴煤炭一类的燃料
并不是仅有的自然资源。生
物类的资源同样被用以生产
食物、纤维及药品。正如蒸
汽机的发明带动了工业发展
的突破，生物资源的发现和
传播也会引领人类发展突破
各种壁垒。在哥伦布远航，
美洲写入世界历史时，欧洲
人巧遇的新生物资源便展示
了这个道理。马铃薯和玉米
这一类的高产作物很快被人
们接纳，不仅在欧洲，还在
菲律宾、中国等世界各地缓
解了食物供应的短缺，使人
口得以增长。第四章讨论了
这一世界历史上极为重要却
未被重视的阶段，第十一章
中有更多关于生物资源的探
讨。
中国早期曾有限地使用
煤炭冶铁（见第一章），18
世纪开发的以煤为燃料的动
力技术则是后世所谓工业革
命的重要特征，这种技术兴
起于英国和欧洲，很快便席
卷世界。后来还出现了一系
列的工业革命，不过有关工
业革命这一主题的解读主要
取决于其定义如何。如果工
业革命主要是指源于新技术
引进的经济发展，那么确实
有进一步的工业革命一说，
比如与19世纪铁路发展紧密
相连的工业革命（见第九章
），与再后来化学工业的发
展或电灯使用有关的工业革
命（见第十章）。在20世纪
和21世纪，还有更多类似的
由不同领域革新催化而出的
革命，包括石油化工、航天
航空、电子科技，以及种种
新能源动力（见第十二章）
。换一种视角看，如果工业
革命的定义是基于社会变动
及与之相随的生产组织的变
动，比如18世纪的工厂系统
，那么近年来自动化、机器
人技术和新信息技术的发展
则毫无疑问地构成了新式的
工业革命。