本书围绕明代朝贡制度与全球贸易的碰撞与较量展开论述，详细讲述明代朝贡制度建立的原因和形成过程，以及这个制度在运行过程中受到的挑战，审视了大航海时代大背景下，明朝与世界巨大冲突的历史细节。全书从地缘格局、统治思维和政治制度、民间海外贸易、货币制度、中西方思想启蒙、武器与科技、海寇等内外多方面，全面审视了明朝逐步落后于近代世界的过程。作者指出，16世纪以来由全球海洋贸易而营建出国际新秩序的过程，一直由欧洲国家主导，而在东方，朝贡天下的思维，在明清易代之后，仍被清王朝所坚持固守，直到19世纪，英国人以坚船利炮轰开了天朝的迷梦，中国被动地纳入到了新的全球体系之下。

1.全球视角看明朝。本书将明朝放到大航海时代的大背景下，站在世界看中国，以宽广的视野，丰富的史料，翔实的内容，展示了明朝的别样历史。2.审视全球化浪潮下的中国与世界。大航海时代是人类历史上第一次全球化浪潮，这个时期的中国与世界发生了激烈的碰撞，无论是在思想意识、天下观，还是贸易政策、政治制度方面，都产生了巨大冲击。面对这种冲击，明朝时而闭关锁国，时而开关贸易，处于矛盾之中。中国的朝贡体系不是自我封闭的有限交往圈，而是具有包容性与开放性的区域国际秩序。明朝因固守华夷之分，对外政策相对保守僵化；清朝则在一定程度上超越了“华夷”思想的束缚，对外政策较为灵活开放。以史观今，当下全球一体化、经济全球化与单边主义、贸易保护主义正处于较量之中，开放还是封疆，成为争论的热点，需要我们用历史的眼光、发展的眼光予以审视。处于第一次全球化浪潮下的明朝，值得我们细细品味。