星系是宇宙中闪烁微光的岛屿，它们被织就于暗物质的网络之中。这些遥远的星河在宇宙中呈现出了令人心醉的壮丽景象。让我们跟随本书，一起探索那些宽广的星系旋臂中炽热的星云、炫目明亮的星系中心处幽暗的黑洞，找寻星团消逝的痕迹。这本独一无二的图集呈现了迄今为止宇航探索中所发布的星系世界的最美的图像。除了哈勃望远镜所拍摄的图像外，这本书还集结了地球上各个最大天文台的最新拍摄照片，这些照片都达到了前所未有的精度。这场从未有过的前往宇宙边际的超深空之旅，能让我们在惊叹科学进步的无限可能的同时，被宇宙之美所深深震撼。在宏伟的宇宙图景之外，作者基于现代科学的最新发现和发展，通过通俗易懂的语言、浪漫的描述，带领读者探访了神秘的星系，为读者展开了一幅关于宇宙的诞生、发展和终结的具体可观的宏观画卷。

霍弗特·席林（Govert Schilling），著名荷兰天文学记者、科普作家，《天空与望远镜》杂志特约编辑，在《科学》《新科学家》《BBC夜空》等杂志上发表多篇文章，目前已出版五十余本关于各种天文学主题的荷兰语书籍，其中一些已有英译本。2007年，国际天文学联合会以他的名字将第10986号小行星命名为“霍弗特”。

1 我们的银河家园
恒星育婴室
恒星与行星
恒星的死亡
银河系中心
*间奏曲*
“勘测”银河系
2 河外近邻
麦哲伦星系
仙女星系
三角星系
卫星星系
*间奏曲*星星离我们有多远？84
3 星系画廊
旋涡星系
棒旋星系
椭圆星系、透镜星系和矮星系104
暗物质
*间奏曲*宇宙的膨胀
4 宇宙荒诞剧
星系的舞蹈
碰撞与并合
活动星系核与类星体
超大质量黑洞
*间奏曲*巨眼观天
5 星系团
星系集合
引力透镜
暗物质的引力
宇宙的大尺度结构
*间奏曲*时间回溯
6 宇宙的诞生和演化
时空边缘
第一代星系
早期宇宙
暗能量
*间奏曲*精确宇宙学

找一枚大头针，有顶珠
的那种。然后，在某个繁星
满天的夜晚，带着它来到户
外，伸直胳膊，用一只眼睛
顺着大头针顶珠的方向凝视
夜空。那被顶珠遮住的、小
小的一片夜空，是我们穷尽
想象也难以企及的宇宙深处
，那里有成干上万的河外星
系，每一个都可以媲美我们
的银河系——它们都是由几
百亿乃至上干亿颗恒星组成
的无比庞大的天体系统。
神学家们喜欢喋喋不休
地争论针尖上究竟能站立多
少天使，天文学家们则致力
于揭开客观世界的真相，他
们要探究被大头针顶珠遮住
的那片星空中隐藏着多少星
系。
在人类目前可观测到的
宇宙中，星系级的天体系统
至少有上万亿个，总共包含
至少102颗像太阳一样的恒
星——这一数字大约相当于
地球沙漠总沙砾数的100倍
。如果说恒星是宇宙中的居
民，那么星系就是宇宙中的
村落或城市——它们中既有
小小的、形态不规则的矮星
系，也有庞大的旋涡星系和
椭圆星系。就像人口并非均
匀地分布于地球表面一样，
这些宇宙城市和村落也是不
均匀分布的，它们形成星系
团或超星系团，后者是宇宙
三维结构中级别最高的天体
系统。
星系是宇宙的基本组成
单位。它们体积庞大、数量
众多、意义非凡，但直到一
百年前，人类还没有认识到
它们的存在。以前的天文学
家曾经在夜空中发现过许多
小而朦胧的光斑，但这些光
斑的本质是什么，没有人知
晓。许多天文学家曾认为，
它们是正在形成的恒星，或
是旋转于银河系里的气体星
云。而银河系的旋涡结构，
直到20世纪中叶才被确定。
可以说，几千年来，人类对
宇宙的认知一直处于非常低
的水平，对地球以外的浩瀚
世界根本无从想象。直至最
近的一百年，人类才把目光
投向苍穹深处。天文学家们
探索出了我们居住的这座宇
宙城市的结构，并开始去认
识城市中其他的宇宙居民，
描绘同属银河系的那些遥远
恒星的生命历程。现在，人
类已经认识到，宇宙中不止
有我们的家园星系——银河
系，在广袤到难以想象的时
空里，还存在着其他各种各
样的星系。
人类对宇宙认知的跃迁
，得益于哈勃空间望远镜那
超高的分辨率和出色的灵敏
度。在哈勃空间望远镜的帮
助下，众多星系从宇宙背景
中被一一辨认出来。星系盘
的优美、旋涡结构的壮丽、
星爆环的对称——每一个星
系都以其自身的鲜明特征成
为一道赏心悦目的风景。透
过哈勃空间望远镜的镜头，
天文学家们还观测到了宇宙
中数不胜数的星团、星云、
超新星、神秘的暗物质环、
正在碰撞的星系和威力巨大
的黑洞。还有一个令人心潮
澎湃的事实是，对那些遥远
星系的观测，令人类得以窥
见宇宙的最初。
遥远星系发出的光线要
穿越漫长的时空才能抵达地
球，这就可以帮助人类在时
间的洪流中回望，看到百亿
年前第一代星系刚刚诞生时
的模样——那是一些形状不
规则、光线暗弱的小斑点或
小条带，它们向我们展示了
宇宙在百亿年前的景象，那
时距离太阳和地球的诞生尚
有极为漫长的光阴。
本书将带你开启一场星
际旅行，从我们熟悉的银河
系出发，直至可观测宇宙的
时空尽头。通过160多幅精
心挑选的图片，我将向你逐
一介绍有关星系、类星体、
星系团、引力透镜以及宇宙
演化史等诸多领域的最新发
现。
要想探究宇宙的结构及
其演化过程，我们就必须将
目光投向神奇而多彩的星系
世界。感谢天文仪器研发工
作者们，是他们的辛勤工作
为人类开启了窥探宇宙真相
的窗口。同样要感谢那些将
自己的研究成果慷慨分享给
全世界读者的天文学家们。
我在为本书搜集资料和撰写
文字的过程中，时刻感受着
无以言表的震撼。我希望读
者在阅读本书时，也能体会
到同样的震撼！
有时候，幸福就藏在一
枚大头针的顶珠后面。
——霍弗特·席林