本书是作者近代汉语研究心得的阶段性汇总，共收录文章28篇，从内容上可分为语法、词汇和专书语言研究三部分。语法方面主要探寻虚词来源与语法化问题，其中有几篇与语言接触问题有关。词汇方面，有对具体语词的考释，也有探讨词义考释的方法和词义演变规律的。专书语言部分，是对专书语言的介绍或时代考辨，多从语法和词汇着手，有的也牵涉到语音问题。最后一篇是从传意方式的角度来讨论近代汉语的重要资料——禅宗语录的语言特点的。书中的文章题目多直接缀上“来源”“探源”“溯源”，有的虽无此类字眼，但内容也多半涉及考察源流，故定名为“探源”。

概数词“来”的历史考察
疑问语气词“呢”的来源
被动关系词“吃”的来源初探
禁止词“别”考源
疑问副词“颇、可、还”
“动词+X+地点词”句型中介词“的”探源
吴语助词“来”“得来”溯源
说“麽”与“们”同源
再论“们”的语源是“物”
语法化程度的语音表现
助词“似的”的语法意义及其来源
从语言渗透看汉语比拟式的发展
后置词“行”考辨
汉语使役与被动兼用探源
处所词的领格用法与结构助词“底”的由来
“影响”释义
“举似”补说
语词探源笔记选录
说“兀自”
说“措大”
演绎法与近代汉语词语考释
相关语词的类同引申
八卷本《搜神记》语言的时代
《皇明诏令》里的白话敕令
《燕京妇语》所反映的清末北京话特色
《游仙窟》漫笔
重读《刘知远诸宫调》
禅问答的传意