本书是《中国思想通史》的第五卷，是中国思想史研究中一部里程碑式的通史著作。分为17世纪的启蒙思想、18世纪的启蒙思想和18世纪末叶和19世纪初叶的启蒙思想三个部分。以的王夫子的思想开篇，以维新先驱龚自珍勇敢的历史预言结束，论述了明清之际至鸦片战争前的早期启蒙思想。其中，详尽分析了章太炎具有科学性的成就、重大思想变迁以及复杂的哲学面貌。

自序
第一编 17世纪的启蒙思想
第一章 17世纪的中国社会和启蒙思潮的特点
第一节 17世纪的中国社会
第二节 社会变革中的阶级关系
第三节 启蒙思潮的特点
第二章 王夫之的思想
第一节 王夫之对于传统学说的发展
第二节 王夫之的自然唯物论哲学——絪缊生化论
第三节 王夫之自然唯物论的诸范畴及其局限
第四节 王夫之关于思维与存在的唯物哲学
第五节 王夫之论道器、论人性及人类的认识能动性
第六节 王夫之人性论中的近代命题
第七节 王夫之的知识论
第八节 王夫之的人类社会史论
第三章 黄宗羲的思想
第一节 黄宗羲的经济思想及其社会根源
第二节 黄宗羲的近代民主思想
第三节 黄宗羲的科学思想和自由思想
第四节 黄宗羲的哲学思想
第五节 陈确和潘平格对于黄宗羲学说的补充
第四章 顾炎武的思想
第一节 顾炎武思想的特异精神
第二节 顾炎武的方法论
第三节 顾炎武的社会思想
第五章 朱之瑜的思想
第一节 朱之瑜的爱国思想
第二节 朱之瑜的学术要旨
第六章 傅山的思想
第一节 傅山的爱国思想
第二节 傅山对子学研究的首创精神
第七章 李颙的思想
第一节 李颙修正理学的二元论
第二节 李颙的近代民主思想
第八章 唐甄的思想
第一节 唐甄大胆的政论
第二节 唐甄的学术要旨
第九章 颜元的思想
第一节 颜元的新世界观
第二节 颜元的性理论和知识论
第三节 颜元和李塔的经世论
第四节 李爆和颜元的学术异同
第二编 18世纪的启蒙思想
第十章 18世纪的中国社会和专门汉学的形成
第一节 18世纪的中国社会
第二节 18世纪汉学的前驱者
第三节 18世纪的专门汉学
第十一章 戴震的思想
第一节 戴震的哲学思想
第二节 戴震学说的历史地位
第十二章 汪中的思想
第一节 汪中的治学态度及其复兴诸子的观点
第二节 汪中的社会思想及其史学
第十三章 章学诚的思想
第一节 章学诚史学的特点
第二节 章学诚的历史理论
第三节 章学诚的哲学思想
第十四章 焦循的思想
第一节 戴派的数学研究和焦循在数学上的成就
第二节 焦循的形式主义的均衡论和他的世界观
第三节 焦循的相对主义思想和他的抗议精神
第十五章 阮元的思想
第一节 阮元的研究方法
第二节 阮元的文化史说
第三编 18世纪末叶和19世纪初叶的启蒙思想
第十六章 18世纪末叶和19世纪初叶的中国社会和思潮
第一节 18世纪末叶和19世纪初叶中国社会的变化
第二节 学术思潮的转变和今文学家的兴起
附 论：汉代经今古文学和清代今古文学派
第十七章 龚自珍的思想
第一节 龚自珍的社会批判思想
第二节 龚自珍在尊史形式下的政论
第三节 龚自珍进步的经济思想与边疆论
第四节 龚自珍的经学
附 论：方东树《汉学商兑》的反动性和汉学的结束

我在抗日战争时期写了
一部《中国近代思想学说史
》。这是其中17世纪至19
世纪中叶的部分，经过补充
修订，单独成书，改名为《
中国早期启蒙思想史》。19
世纪中叶以后的部分另改名
《中国近代思想史》，尚待
改写。
我的这部旧作基本上是
一种读书笔记，结构不够谨
严。写作的年月又正当国民
党反动派第一次反共高潮的
时候，好多问题只好以心照
不宣的方法来处理，所以材
料虽多，而说明却是简略的
。加以原来的排印，是由一
家流亡的小印刷厂承办的，
曾经排了两年，才用土纸本
出版，错误百出。1947年
原纸型归生活书店，在上海
重版，错排的地方并没有认
真校正。近几年内，我因研
究时间不多，增订和修改的
工作一再延期，直到现在才
修改了这一部分，重新排印
。在修改了的这本书中，材
料仍嫌过重些，其所以这样
，是因为对进一步的研究和
教学都是有参考的必要的，
好多同志提出了意见，希望
不要删除过多了。
中国丰富的哲学遗产必
须依据马克思主义的观点方
法，作出科学的总结。我的
研究还都是在初步的阶段，
因而现在这个修订本也一定
存在不少的问题，深望能得
到研究哲学、史学的同志们
和读者们的批评。中国科学
院历史研究所第二所白寿彝
同志等帮助我进行修订工作
，我谨于此表示感谢。
外庐
1955年11月24日