美国工会历史悠久，本书以简洁明快的语言介绍了美国工会的源起、发展，以及当前遭遇的困境，预测了美国工会未来发展的各种可能性，清晰地解答了美国工会“从哪里来、如今在哪里、未来将去向何方”等问题。本书的目的是简洁、中立、与时俱进地描述美国工会的面貌，从而提高当前有关工会问题的讨论的层次。

第一章 工会的演化
早期情况
两次世界大战之间工会的衰退与复苏
“二战”期间和战后的工会
结论
第二章 工会的组织结构与发展
工会的组织结构
工会发展与衰落
结论
第三章 工会治理与管理
工会治理
工会行政管理
结论
第四章 作为谈判代理人的工会
谈判的基础
集体谈判结构
集体谈判协议
妥协性谈判的回归
罢工活动的衰落
结论
第五章 政治中的工会
工会政治活动
工会与政治运动
结论
第六章 工会复兴
工会组建
集体谈判
政治活动
工会的职能与结构的变化
结论
第七章 结论：未来的工会
衰退
复苏
革新
结论
致谢
附录

蔡森教授是美国知名的劳动关系专家，对工会组织结构、治理与发展、集体谈判以及国际劳动关系有深入的研究，曾作为值得关注的劳动关系教育家和研究者被列入马奎斯世界名人录。在这本引人入胜的书中，作者将美国工会描绘为复杂的自治组织，并正在努力恢复其失去的会员数量、谈判能力和政治影响力。

　对于工会，每个人都可以谈论一二。人们对工会的实力大小、工会官员的善恶以及工会对我们经济社会的影响等问题都有不同的看法。一些人认为工会实力太过强大，而另一些人则担心工会已经变得过于弱小，以致无法与规模庞大的跨国企业相抗衡。一些人认为工会是一种过时的组织形式，在现代工业化国家中毫无用武之地，另一些人则认为工人只有通过组建工会才能与他们的雇主平等地互动。有人说，工会官员贪污腐败，工会内部缺乏民主。但也有人说，工会官员比那些商业领袖要正直得多，工会的运作也比企业更加民主。
我们周围充斥着与工会有关的讨论，但我们的所见所闻常常来源于那些错误的信息、未经证实的概括以及关于工会能做什么、应做什么的一些浪漫想法。本书的目的是简洁、中立、与时俱进地描述美国工会的面貌，从而提高当前有关工会问题的讨论的层次。
因为美国的工会组织是如此复杂多样，所以对美国工会进行描述并不容易。本质上，所有的工会都是由工人为了与其所在企业协商就业条款和条件而组建或者加入的组织。然而，并不存在所谓标准的工会。一些工会局限于当地，只代表单个工厂中百余名工人，而另一些工会则规模巨大，代表数百个企业下属的几千个工厂的百万工人。而且，那些在名称中使用“全国”（national）或者“国际”（international）等修饰词的工会，规模千差万别，既包括仅有9名会员的普通工人国际兄弟会（the International Brotherhood of General Workers），也包括拥有250万会员的全国教育协会（the National Education Association）。
工会的内部结构也有很大的差别。拥有500名会员的大西洋独立工会（the Atlantic Independent Union）只有3个地方分支机构，而拥有130万会员的美国州、县、市雇员联合会（the American Federation of State, County and Municipal Worker）则有3500个地方分会。全国教育协会有13万个地方分会。美国作家协会（the Writers Guild）没有任何地方分会，相反，该协会分成了东部作家协会（the Writers Guild－East）与西部作家协会（the Writers Guild-West）两个不同的组织。
有的工会如零售、住宿以及医疗行业的工会，其会员的收入水平仅略高于最低工资标准。也有的工会如专业运动员工会的会员收入比一些百万富翁还要高。