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苏武牧羊
汉武帝时,汉朝与匈奴长期交战,致使两国国力削弱。匈奴一次次派使者来求和,可当汉朝派使者回访时,匈奴却扣留了部分人质。公元前100年,正当汉武帝打算出兵匈奴时,匈奴又派使者来求和,并答应释放以前扣押的汉朝使者。汉武帝知道后,便派中郎将苏武携带汉朝文书和象征使臣身份的旄节出使匈奴,副手张胜和随员常惠也一同前往。然而,就在苏武完成了出使任务,准备返回自己的国家时,匈奴发生了内讧,苏武等人也被扣留了下来。
卫律劝降
匈奴想让苏武归降,便派来了曾是汉臣,后来投降匈奴的卫律去游说他。
卫律说:“我归顺匈奴后,拥有成千上万的奴隶和牲畜。如果你投降,我保证你也会和我一样享受荣华富贵。否则,你性命难保!”
苏武当即痛骂卫律道:“你背叛皇上、抛弃亲人,不顾君臣之礼,你有什么颜面来见我?”
卫律碰了一鼻子灰,回去向单于报告。单于一怒之下把苏武关在一个露天的地窖里,不给他吃的喝的,想逼他屈服。
北海牧羊
此时正是寒冬腊月,外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿,没有水喝,就捧一把雪止渴;没有食物,就扯下帐篷上的毡毛充饥。
过了几天,单于见苏武居然还没死,更没有投降的意思,一怒之下就把他送到北海边(今西伯利亚的贝加尔湖一带)牧羊,并对他说:“既然你不肯臣服于我,我就派你去放羊,等公羊生了小羊,我就放你回去。”公羊怎么能生小羊呢?单于这么说,只是想长期监禁苏武罢了。
寒冷的北海荒无人烟,苏武只能挖掘老鼠的食物来充饥。在这里,唯一和他做伴的就是那根代表汉朝使臣身份的旄节。他每天都挥着旄节放羊,睡觉时也把旄节放在身边。日复一日,旄节上用来装饰的牦牛尾毛几乎全部脱落。
英雄回朝
公元前85年,汉武帝驾崩,其子继位,即汉昭帝。汉昭帝派使者到匈奴去,要求单于放回苏武。单于却骗汉朝使者说苏武已经死了。汉朝使者知道苏武依然健在,便严厉地说:“匈奴既然有心同汉朝和好,就不该欺骗汉朝。我们皇上在上林苑射下一只大雁,雁脚上拴着一条绸带,上面写着苏武还活着,你怎么说他死了呢?”
单于听了,大惊失色,他以为是苏武的忠义感动了天地,连大雁也替他送消息给汉昭帝!于是,他连忙把苏武放了。
苏武在匈奴苦熬了十九年之后,头发、胡须全都白了。苏武手持旄节回到长安的那天,所有人都出来迎接,人们都被苏武的精神感动了,纷纷称他是个有气节的大丈夫。
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