本书运用定量分析和最新科学发现，首次将棉花产业、气候、骆驼驯养与伊斯兰伊朗的繁荣和衰落及突厥游牧部落的入侵联系起来，并将这一时段的伊朗高原置于世界史的视野之下，探询了伊朗黄金时代对世界历史产生的复杂且持久的影响。作者认为，棉花生产和出口的繁荣使伊朗成为9-10世纪伊斯兰世界生产力最强盛、文化最活跃的地区；而到11世纪，由于“大寒潮”的到来，棉花大繁荣在伊朗北部逐渐消失，伊朗经济急速下滑，并促进了操突厥语的游牧民族的入侵，奠定了后者延续几个世纪的政治统治地位。本书观点大胆新颖，考证分析充实有力，援引资料扎实丰富，具有极高的学术价值。

理查德·W.布利特（Richard W.Bulliet），哥伦比亚大学中东史教授，从哈佛大学获得博士学位。他撰写的学术著作涉及的话题有：中世纪伊朗的社会和经济史（《尼沙普尔的贵族》和《早期伊斯兰伊朗的棉花、气候和骆驼》），人与动物的关系史（《骆驼与车轮》和《猎人、牧人和汉堡包》），皈依伊斯兰教的过程（《中世纪时期皈依伊斯兰教》），全面的伊斯兰社会史（《伊斯兰教：来自边缘的观点》和《伊斯兰—基督教文明的个案》）。他是《20世纪哥伦比亚历史学》的编者。他出版了4本小说，合编了《现代中东百科全书》，主持了关于中东的教育电视系列节目。他曾获得约翰·西蒙·古根海姆纪念基金会学者奖和卡内基基金会学者奖。

前言
第一章 如何辨识棉花大繁荣
第二章 伊斯兰教和棉花
第三章 大寒流
第四章 突厥人与骆驼
第五章 世界史上的一个重大时刻
索引

应邀到哈佛大学作雅沙
特尔讲座（Yarshater
Lectures），对我来说，有
两方面的意义。首先，我已
经在哥伦比亚大学与额桑·
雅沙特尔（Ehsan
Yarshater）共事三十多年
，我非常乐意借此机会来介
绍他在伊朗学领域的卓越贡
献，尤其是非常有价值的《
伊朗学百科全书》（The
Encyclopedia Iranica），
以及将波斯学者塔巴里
（Muhammad b.Jarir al-
Tabari）的《历代先知与帝
王史》（Ta'rikh al-Rusul
wa'1-Muluk）翻译成英文版
。其次，我在哈佛求学、任
教十四载，很高兴回到这个
曾度过许多快乐时光的地方
。老友罗伊·莫塔赫德（Roy
Mottahedeh）教授邀我作
一周讲座，期间热情招待，
更使此行充满了乐趣。
然而，在这一系列讲座
之后，想到一些读者可能会
得出的结论时，我感到有些
不安。因为当我在阐述关于
伊朗经济史的一些新解释时
，我似乎在用一种决定论（
deterministic）的方法来研
究历史。大约两个世纪以来
，历史学家和社会科学专家
一直就人类社会发展中个人
的作用展开激烈的争论。阶
级斗争、环境条件、技术能
力和经济压力，只被视作决
定历史变化的几个抽象因素
。然而，任何涉足决定论领
域的尝试，都会遇到对以下
这个原则的有力强调：主导
历史发展的因素是人类的意
志和人类的选择，而不是机
械论的（mechanistic）力
量。
奇怪的是，前现代时期
的中东历史研究很少参与有
关个体能动性的争论。实际
上，研究中东地区的学者并
不比研究其他地区的历史学
家更愿意强调征服者、统治
者、法学家、神学家和神秘
主义者对历史发展的影响。
相反，基于阶级、经济、地
理和气候等因素对历史变化
的其他解释，很少被提出或
广泛讨论。诚然，利昂纳·
卡埃塔尼（Leone Caetani
）曾将气候变化视为公元7
世纪（伊斯兰历1世纪）阿
拉伯征服的动因，埃利亚胡
·阿什特（Eliyahu Ashtor）
也曾强调埃及的马穆鲁克之
所以沉迷于酒精，是因为他
们受中亚寒冷气候的影响，
以致生殖力下降，无法繁衍
后代。然而各种决定论的说
法，常被人一笑置之，既是
因证据不足，也是因人们倾
向于把重大历史变化归因于
思维和精神的活动，或归因
于刀剑和枪炮的威力。
马歇尔·霍奇森
（Marshall G.S.Hodgson）
曾代表大多数伊斯兰中世纪
史的历史学家，在其名作《
伊斯兰世界的历程》（The
Venture of Islam）中，他
曾阐述这一研究领域的“指
导原则”：
我们可以将个体行动分
为三类。首先，有些是在历
史上偶然发生的
（historically accidental）
。其次，有些是历史累积型
的（historically cumulative
）——因为满足群体经济、
审美甚至精神上的利益……
最后，还有一些必须被称为
具有历史创造性的
（historically creative）……
偶然的行动可能在短期内具
有决定作用……但通常在长
时段历史中可以忽视……（
对于累积型行动）我们必须
研究引发这些行动的利益，
方可有嘲讽的观察……我所
说的那些创造性行动在长时
段历史中会具有深远的道德
意义，它们发生作用，靠的
与其说是强化基于相同利益
的行动，不如说是打开新的
、其他人群积极回应的可能
性。
霍奇森讲的都是个体的
行动，但总的来说，就我所
理解的霍奇森所说“历史累
积型的”，个体行动通常源
于利益驱动。也就是说，霍
奇森在这里设想的，人是作
为群体的一员而行动，这个
群体受到来自经济、审美和
精神环境的强制压力。霍奇
森视研究这种强制压力为历
史学家“嘲讽”的观察，并明
确表现出对这些研究的鄙视
，认为它们关注的焦点在个
人无法控制甚至可能都没有
主动性知识的那些问题上。
……
我要感谢好些人的帮助
与宝贵建议：Ann Kahn和
David Koenig，他们多年前
收集了关于巴格达天气的资
料；Peter Sinnott，他在中
亚地理方面给我提供了丰富
的专业知识；Jamsheed
Choksy在琐罗亚斯德的问题
上给我同样的帮助；Asef
Kholdani指导我理解了《库
姆编年史》（Ta'rikh-e
Qum）；还有Mohsen
Ashtiany，他让我看到了他
和C.E.Bosworth在额桑·雅
沙特尔赞助下准备的
Bayhaqi的新译本，他对手
稿做了很多宝贵的评论；
Ramzi Rouighi对概念夸张
的批判眼光让我不至于夸大
其词；最重要的是，
Hossein Kamaly在文献目录
方面的专业知识、语言技能
，以及对讨论广泛问题和细
节问题无穷无尽的兴趣，这
些都十分珍贵。哥伦比亚大
学Lamont-Doherty地球观
测站年轮实验室的Rosanne
D'Arrigo和Gordon Jacoby
慷慨提供了宝贵的技术支持
。无须多言，书中仍存在的
错误完全是我学识不足造成
的。我还要感谢Carole
Frohlich对插图的帮助。