本书是国学大师、北京大学终身教授季羡林留给万千学子的礼物，是先生九十多年人生智慧的总结和心灵独白。
全书讲述季老求学的一生，从青春学子到耄耋老人，可见一位学者在求学和治学上的不凡成果，在处世上窥见一位真正的知识分子的良心与人格。全面收录季羡林自1933年到2006年，囊括季老写作生涯中典藏篇目，字字意深，从读书、做研究、处世等角度，完美展现季羡林与世界的相处之道，给予内心焦灼者以安定的抚慰。本书由季老生前亲自指定的弟子，社科院原研究员王树英亲自编订，力求在有限的篇幅中尽可能展现出国学大师不凡的一生，在字里行间闪耀着启迪人们心智的灿烂光辉。
一本心灵独白，我们既见众生，也见自己；一个自在的灵魂，分享人生最好的状态——坦荡、清醒、真实。

我的童年（节选）
我的中学时代
报考大学
为什么选清华，不选北大？
受用终生的两门课
那提心吊胆的一年
留学热
天赐良机
道路终于找到了（节选）
学习吐火罗文
怀念母亲
我的老师们
大轰炸
在饥饿地狱中（节选）
完成学业，尝试回国
我的学术研究特点
我的学术研究范围
研究、创作与翻译并举
治学漫谈
研究学问的三个境界
怎样学习外国语
汉语与外语（节选）
学术良心或学术道德
抓住一个问题终生不放
勤奋、天才（才能）与机遇
对我影响最大的几本书
藏书与读书
《西游记》与《罗摩衍那》——读书札记
从宏观上看中国文化
比较文学之我见
东方文化和西方文化
做人与处世
中国知识分子的爱国传统
我们中国的留学生都必须爱国
谈孝
容忍
毁誉
关于人的素质的几点思考
关于人生的价值
谦虚与虚伪
知足与知不足
有为有不为
附 录
季羡林大事年表

耄耋老人面对人生起伏平淡面对，笔墨倾注下的真情如一束微光，照亮在不安的世界中生活着的万千读者，有的读后泪流满面，有的迈过了自己的心魔……
季老生前指定弟子王树英进行结集出版
80年写作生涯，真诚告诉万千学子如何学习、成长、处世，给予内心焦灼者以安定的抚慰
装帧清新典雅，完美典藏

当时流行着一个词儿，叫“饭碗问题”，还流行着一句话，是“毕业即失业”。除了极少数高官显宦。富商大贾的子女以为，谁都会碰到这个性命交关的问题。我从三年级开始就为此伤脑筋。我面临着承担家庭主要经济负担的重任。但是，我追拍乏术，奔走无门。夜深人静之时，自己脑袋里好像是开了锅，然而结果却是一筹莫展……
我当然也报了北大与清华。同别的高中同学不同的是，我只报这两个学校，仿佛极有信心——其实我当时并没有考虑这样多，几乎是本能地这样干了——别的同学则报很多大学，二流的、三流的、不入流的，有的人竟报到七八所之多。我一辈子考试的次数成百成千，从小学一直考到获得最高学位；但我考试的运气好，从来没有失败过。这一次又撞上了喜神，北大和清华我都被录取，一时成了人们羡慕的对象。
但是，北大和清华，对我来说，却成了鱼与熊掌。何去何从？一时成了挠头的问题。我左考虑，右考虑，总难以下这一步棋。当时“留学热”不亚于今天，我未能免俗。如果从留学这个角度来考虑，清华似乎有一日之长。至少当时人们都是这样看的。“吾从众”，终于决定了清华，入的是西洋文学系（后改名外国语文系）。
在过去七八十年中，我尝够酸甜苦辣，经历够了喜怒哀乐。走过了阳关大道，也走过了独木小桥。有时候，光风霁月；有时候，阴霾蔽天；有时候，峰回路转；有时候，柳暗花明。金榜上也曾题过名，春风也曾得过意，说不高兴是假话。
我曾羡慕过漂泊的生活，也曾有过到外国去的渴望。然而当希望成为事实的现在，我又渴慕平静的生活了。我看了在豆棚瓜架下闲话的野老，看了一天工作疲劳之余在门前悠然吸烟的农人，都引起我极大的向往。我真不愿意离开这故国，这故国每一方土地，每一棵草木，都能给我温热的感觉。但我终于要走的，沿了自己在心里画下的一条路走。