维尔·戈登·柴尔德（Vere Gordon Childe），二十世纪最杰出、最多产的考古学家之一。他的学术生涯可谓辉煌，但于此之外，他对马克思主义理论和社会主义革命的关切和投入却不为世人所了解。这些恰是他生命和学术的底色。
抱着对这位澳大利亚同乡的好奇，特里·欧文一路追溯柴尔德的人生轨迹——于蓝山断崖、树影水声间寻访其赴死前的活动轨迹，博览数十年来的作品与信件，以及“得益于”英美澳乃至苏联相关机构长达四十年的监控，从柴尔德亲手点燃的火焰中幸存的陈书故卷——由此还原出一个挣扎于学术与政治的双重诱惑的柴尔德。

视角独特，从政治入手解读柴尔德的学术
本书另辟蹊径，从鲜少有人关注的柴尔德的前半生——政治参与入手，重新解读他的生平与思想。以35岁为界，作者特里·欧文指出，柴尔德前半生的成就不在大学，而在接地气的工会大厅；不是对着人文学科的学生授课，而是与政治宣传者、工党议员交换意见。正是这段特殊的“实践”经历，使柴尔德获取到鲜活的政治知识，也奠定了社会主义政治在其生命和历史理论中占据核心位置的基调。
素材海量，作者耗费几十年收集、整理而得
柴尔德离世前，销毁了几乎所有手迹和私人信函。为收集材料，作者特里·欧文亲赴柴尔德坠崖之地，寻访其死前轨迹；博览柴尔德公开发表的作品、残存的考古笔记，以及他人留存的往来信件；并从“幸存”的档案中抽丝剥茧。条分缕析，还原一位考古学人纠葛错综的人生。
点面结合，以柴尔德之死折射时代的波谲云诡
柴尔德，正是20世纪冷战阴霾笼罩下知识分子的代表。他的学术与政治抱负，他的慷慨激昂、无奈挣扎与从容赴死，无不呼应着时代的脉动，体现着知识分子的时代担纲。了解柴尔德，就是在了解20世纪的知识分子，了解那个时代社会、政治、思想文化的历史图景。