象征性思维一直与人类共存：它先于语言和话语理性而存在。形象、象征、神话，这些并不是人们精神现象中随性的产物，它们的出现回应了某种精神需求，发挥了特定的作用，即揭示人类存在过程中隐秘的思想方式。因此，对它们的研究能够帮助我们进一步地了解渺小的人类，了解尚未向客观历史条件妥协的人类。

米尔恰·伊利亚德（MirceaEliade，1907—1986），蜚声国际的宗教史学家、作家、哲学家，芝加哥大学教授、宗教系系主任。他著述甚多，其中《神圣的存在：比较宗教的范型》、《宇宙和历史》、《永恒回归的神话》、《瑜伽：不死与自由》、《神圣与世俗》以及《萨满教》几乎涵盖了20世纪所有宗教的重要研究领域。在宗教研究上，他提出“永恒回归”理论，所建立的范式至今仍被使用。

序言
前言
象征主义的重新发现
象征主义与精神分析
形象的永恒
全书结构
第一章 “中心”的象征
心理学和宗教史学
历史与原型
世界的形象
“中心”的象征
升天的象征
“中心”的构建
第二章 印度教中时间和永恒的象征
神话的功能
关于时间的印度神话
关于“瑜伽”的学说
宇宙时间和历史
“对时间的恐惧”
印度教中消解时间的象征
“破壳的卵”
佛教的时间观
形象与悖论
“逃离时间”的方法
第三章 “束缚之神”与结的象征
可怕的大主神
伐楼拿的象征
古印度的“束缚之神”
色雷斯人、日耳曼人、高加索人
伊朗
不同人种的相似案例
结的法力
法术与宗教
“有限处境”的象征意义
象征和历史
第四章 贝壳的象征
月亮与水
丰产的象征
贝壳的宗教仪式功能
丧葬信仰中贝壳的作用
珍珠在法术和医学中的作用
珍珠的神话
第五章 象征与历史
洗礼、大洪水与水的象征
原型形象及其基督教中的象征
象征符号与文化
关于方法论的说明

作为现代史学的奠基人之一，伊利亚德在这部作品中展现出了一种人文主义精神：他试图通过对符号的研究来展现出文化的开放性，消除不同文化之间的隔阂。他认为，只有将符号的研究从历史主义的桎梏中解放出来，才能在不同的象征中找到它们共同的原型。
本书从头至尾都在试图探讨符号和历史的关系，并向我们证明了，尽管历史会不断地赋予符号新的意义，符号本身的深层结构也不会因此而被历史破坏。