歌剧是音乐与戏剧、文学、美术、舞蹈等相融合的一种综合艺术形式，尽管有不少戏剧体裁都配有音乐，但其中的音乐仅仅只起装饰作用，只有歌剧是以音乐为主要手段的戏剧。全剧贯穿音乐，音乐承载戏剧表现，阐明和强调作品的内容含义和人物情感，各部分有完整的形式。
然而歌剧在其初创、各个历史发展时期、不同的国家都有自己的特点。《西方歌剧辞典》选取了自歌剧诞生直至20世纪以来的歌剧经典剧目，为读者做了剧情梗概和评介，是一本全面指导读者欣赏歌剧的工具书。通过对歌剧历史的简略回顾，可以了解到歌剧观念的不断变化和多种风格并存发展的面貌。

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