本书为文选，选入西洋历代名家论述“世界名著”的文章近60篇。文章形式多样，有论文、有序言、有随笔、有书信；文章内容各异，有评论、有解读、有考证、有漫谈。本书既是专业研究者的重要资料，又是普通读者的合适读物。

刘文荣，上海人，上海师范大学比较文学与世界文学教授，曾发表论著《19世纪英国小说史》《英国当代小说史》《人类文明遗产》《欧美情色文学史》《西方文化史》和译作《毛姆读书随笔》《伍尔夫读书随笔》《文学中的色情动机》《人类动物园》《裸猿》等，曾选编《中外经典作家论中国人》《中外经典作家论女人》《中外经典作家论教育》《经典作家谈书与读书》《经典作家谈命与命运》《经典作家谈情与情爱》《经典作家谈家与家庭》和《经典作家谈人与人性》等。

序言 名著与历史
上卷 古代名著
《荷马史诗》
[意大利]乔瓦尼·维柯
发现真正的荷马
[英]托马斯·卡莱尔
论《荷马史诗》
《俄狄浦斯王》
[法]伏尔泰
对索福克勒斯《俄狄浦斯王》的批评
[奥地利]西格蒙德·弗洛伊德
《俄狄浦斯王》与《哈姆雷特》
《神曲》
[英]托马斯·卡莱尔
论《神曲》
[德]阿尔图尔·叔本华
关于《神曲》
[英]T.S.艾略特
《神曲》鉴赏
《哈姆雷特》
[德]约翰·沃尔夫冈·冯·歌德
哈姆雷特的性格和遭遇
[法]维克多·雨果
论《哈姆雷特》
[俄]伊凡·屠格涅夫
哈姆雷特与堂吉诃德
[英]T.S.艾略特
关于《哈姆雷特》
《李尔王》
[比利时]莫里斯·梅特林克
关于《李尔王》
[俄]列夫·托尔斯泰
《李尔王》是尽关尽善的杰作吗？
[英]乔治·奥威尔
李尔王、托尔斯泰与弄臣
《堂吉诃德》
[英]托马斯·卡莱尔
塞万提斯与《堂吉诃德》
……
中卷 近代名著
下卷 现代名著

通常，所谓“名著”，是指超越历史界限的著作，而所谓“世界名著”，还要超越民族界限。换言之，世界名著是属于所有时代，属于全人类的。但是，世界名著虽具有人类普遍性而为世界各民族的读者所普遍赏识，而其自身却是历史的产物、民族的产物。也就是说，世界名著和其他著作一样，也是在某个历史时期、某个民族中产生的。所以对世界名著的历史背景和民族文化背景有所了解，不仅不会损害其普遍性；恰恰相反，只会使读者更自觉地领会其超时代性和超民族性。所谓“越是民族的，越是世界的”，大概就是这个意思。
本书所选的世界文学名著，以及论述这些名著的名家，均出自西洋，因而在此对西洋文学的历史作一概述，看来对读者不无好处。只是，为了“概”述，权将漫长的西洋文学史简单地分为三段：古代、近代和现代。