本书有别于其他四平八稳断代文学史的写法，从中国诗歌史上有名的悬案——有名字留存的比如流行的李陵、班婕妤诗歌等，是否伪作假托开始，用一半的篇幅，讲述了为何汉代诗歌诗人写诗不留姓名，汉代诗歌观念与实际的矛盾，一方面继承发展先秦文化艺术的传统，逐渐确立儒家诗教统治地位，一方面，真正有活力的汉代“俗”诗处于自在发展、自由竞争的状态，并因取得上层或无意或有意的支持，对过去的“雅正”形成挑战，最终终于被承认为“古诗”，成为了新的雅正形式。本书前三章“诗人没有桂冠”“四言诗歌的僵化与异化”“楚歌、骚体的兴衰和定型”仔细分析了汉代中前期文学发展的暗流涌动，第四章“汉武帝的挑战——乐府机构的立废”，则从另一个侧面，说明在一定历史条件下，帝王振兴国家的意志，甚至近乎荒诞的行为，同样可以与历史前进的方向一致，雅俗的取代更新不可逆转，汉乐府的发展无疑很好证明了这一点。
本书的后三章，则浓墨重彩的渲染了两汉诗歌的艺术和美，这种美不是后世被格律局限禁锢的镣铐之美，而是先民的活泼的鲜明的生命力。如同本书作者一直想告诉读者的，汉代的诗歌，有一种被长期忽视的东西，血性，质朴、纯真，以及最重要的自由挥洒不受拘束的精神。这恰恰是诗歌所以存在的理由。汉代诗人为后来所称道，实在是因为它们顺承了人的天性。所以，在汉代什么样的诗歌格式都存在，不像唐朝兴盛的是整齐的律诗。诗歌的内容、艺术表现形式也多姿多彩，比如大部分的明晓如话、朴实又夸张的汉乐府；为后世所推崇、言其接续风骚的汉代五古，可讽喻可寓言甚或夹杂谶纬的汉代杂歌谣辞。

引言
第一章 诗人没有桂冠
一 公卿、词臣及诗人
二 诗歌观念的雅俗新旧
三 诗歌作者的社会群体
第二章 四言诗歌的僵化与异化
一 四言诗的僵化
二 四言诗的异化
三 四言诗歌的复苏
第三章 楚歌 骚体的兴衰和定型
一 楚歌的兴衰轨迹和悲歌特色
二 骚体的发展与楚辞的经典化
第四章 汉武帝的挑战——“乐府”机构的立废
一 汉武帝的文化艺术方针
二 郊祀的发展与乐府的设置
三 武帝的功过与雅俗的较量
第五章 都邑人民的歌——两汉乐府古辞
一 乐府歌曲的分类与乐府古辞的由来
二 都邑人民的歌
三 朴实而夸张的叙事诗歌艺术
第六章 下层文人的诗——汉代五言古诗
一 五言体的由来和五言诗的成立
二 下层文人的诗
三 清丽而如话的抒情诗歌艺术
第七章 思想政治的舆论工具——两汉杂歌谣辞
一 谶纬迷信与听谣行政
二 封建阶级群像的写照
后记
一部常新的“新论”