大明王朝拥有277年历史，始于1368年朱元璋在应天（南京）称帝，国号大明，止于1644年崇祯帝煤山自缢。明朝前期，朱元璋、朱棣父子励精图治，打下百年基业；之后有所谓“仁宣之治”；中期之后，政治腐败，国势江河日下；后期内外交困，终至明末农民大起义爆发，一代王朝就此凄然谢幕。明朝商品经济有所发展，资本主义萌芽开始产生。封建文化极为繁盛，产生王守仁、李贽等著名人物，《永乐大典》《四大名著》闻名于世。

明朝是汉族地主阶级建立的最后一个王朝，也是中国历史发展进程的一个重要转折时期。大明帝国将封建帝制文化传统推到了极致，是中国2000年帝王政治的集大成者。其对于中国政治传统、文化传统的影响既深且巨。
明朝前期，国力强盛，专制皇权得到了加强，经济恢复发展很快，社会相对安定，对外交往进一步活跃。正统以后，明朝开始走向衰落。明中期，宦官专权，政治腐败；土地兼并日趋激烈，流民起义不断；蒙古侵扰北部边境，倭寇为患东南。封建社会进入后期。明朝后期，后金崛起，开始威胁明朝统治；朝廷内部党争激烈，政治更加黑暗；封建统治更加残暴，市民斗争开始出现，明末农民大起义最终爆发。明朝内外交困，最后被农民起义军推翻。
在前代基础上，明朝社会经济获得了极大发展。农产品商品化扩大，手工业生产水平提高，工艺精湛，商业繁荣，市场活跃，产生了资本主义萌芽。在明朝，封建文化极为繁盛。思想界产生了王守仁、李贽等著名人物；小说成就辉煌，《水浒传》《三国演义》《西游记》及《金瓶梅》等作品闻名于世；汤显祖、袁宏道及徐渭等文学艺术家领一时风骚；徐光启、宋应星、李时珍及徐霞客等科学家都做出了杰出贡献。当时，还出现了中国历史上最大的类书——《永乐大典》。
明朝诞生于轰轰烈烈的农民起义，但又被农民起义所灭亡。它的由盛到衰富于戏剧性，其间出现的人物和发生的事件独特离奇：有中国古代唯一曾经当过和尚的皇帝，痴迷于木工的木匠皇帝，自封为“威武大将军”的玩乐皇帝，自缢的亡国之君，恐怖的特务统治，祸乱沿海的“倭寇”，迷离的梃击、红丸、移宫三大奇案，剧烈的党争，等等。
明朝期间出现了继周朝、汉朝和唐朝之后的几个“盛世”，史称“治隆唐宋”“远迈汉唐”。在大明朝，无汉唐之和亲，无两宋之岁币，无城下之盟，天子御国门，君主死社稷。创立了令后辈之人所敬仰的优秀历史。任何一个对中国历史有兴趣的人，都会对明朝历史有着浓厚的兴趣。这段集神奇、智慧、辉煌、混乱为一体的史事，在经过了这么多年之后依然让人们津津乐道。
了解历史，反思历史，是为了更好地借鉴历史、把握未来。