1927年1月4日,杨善洲出生于云南省施甸县姚关镇的一户贫苦农民家中。童年时,他一边读私塾一边种地。因家境贫寒辍学后,他离家学习石匠手艺,成了当地小有名气的石匠,人品和手艺都备受称赞。1952年入党后,他勤勉工作,心系百姓。在任保山地委书记期间,因为经常头戴竹叶帽、身披蓑衣、脚穿草鞋出现在田间,他被戏称为“草鞋书记”。退休后,他回家乡大亮山植树造林,住窝棚、捡果核,一干就是二十多年,最后又无私地将林场移交给了政府。2010年10月10日,杨善洲留下“四不”遗言,两袖清风地告别了人间。
2019年9月25日,杨善洲被评选为“最美奋斗者”。