本书分为上下两卷。上卷所述，自古代以至北宋，是文学批评因了文学观念的不同而分途发展的时期。从周秦至南北朝是文学观念由混而析的时期，也即是从文章的形式上以认识文学的时期。从隋唐以至北宋，是文学观念由析而返于混的时期，也即是从文章的内容上以认识文学的时期。下卷所述，自南宋以至清代，是文学批评理论建立的时期。所以上卷中讨论问题的重心，是文学性质与方法的讨论，而下卷的重心，又转移到批评理论的讨论。因此，下卷的分期，是以南宋、金、元为文学批评体系建立的时期，明代是文学批评理论偏胜的时期，而清代则是文学批评理论综合的时期。换句话说，就是南宋、金、元综合以上两极端的文学观点而建立了系统的理论，明代则于批评理论各主一端以建立其系统的理论，而清代则又于集诸家大成之中，自成其一家之言。

郭绍虞（1893-1984），原名希汾，字绍虞，江苏省苏州市人。中国语言学家、文学家、文学批评史家。郭绍虞主要致力于中国古典文学、中国文学批评史、中国语言学、音韵学、训诂学、书法理论等方面的研究。著有《中国文学批评史》、《沧浪诗话校释》、《宋诗话考》、《宋诗话辑佚》。郭绍虞先生以照隅室作为斋名。晚年印有《照隅室古典文学论集》、《照隅室语言文字论集》、《照隅室杂著》三种。20年代初，与茅盾、叶圣陶等创立文学研究会。建国后任复旦大学中文系主任，上海文联副主席，上海作协副主席，上海语文学会副会长《辞海》副主编，同济大学文学院前院长，复旦大学首批博士生导师之一。郭绍虞为中国文学批评史学科的创建和发展做出了贡献，同时旁及古今语法修辞。书法也有精深造诣，为海内外学者所尊崇。

上册
五版自序
第一篇 总论
第一章 中国文学批评演变概述
第二章 文学观念之演进与复古
第三章 文学观念演进与复古之文学的原因
第四章 文学观念演进与复古之思想的原因
第五章 文学观念之演变所及于文学批评之影响
第二篇 周秦——文学观念演进期之一
第一章 儒家
第一节 孔门之文学观
第一目 关于“文学”诸名之意义
第二目 尚文与尚用
第三目 孔门文学观之影响
第二节 孟子之知言养气说
第一目 知言说
第二目 养气说
第三节 荀子之传统的文学观
第二章 墨家之文学观
第三章 道家思想及于文学批评之影响
第三篇 两汉——文学观念演进期之二
第一章 由史籍中窥见汉人对于文学之认识
第一节 “文学”与“文章”、“文辞”之区别
第二节 《艺文志》中之《诗赋略》
第二章 经学家之论诗见解
第三章 扬雄
第一节 扬雄之论赋
第一目 扬雄以前之赋论与其早年见解
第二目 晚年见解与其以后之赋论
第二节 扬雄之论文
第四章 王充之文学观
第四篇 魏晋南北朝——文学观念演进期之三
第一章 魏晋之文学批评
第一节 曹丕与曹植
第二节 陆机《文赋》
第三节 左思与皇甫谧
第四节 总集之结撰者
第一目 挚虞《文章流别论》
第二目 李充《翰林论》
第五节 反时代潮流的批评家
……
第五篇 隋唐五代——文学观念复古期之—
第六篇 北宋——文学观念复古期之二
下册
第一篇 总论
第二篇 南宋金元
第三篇 明代
第四篇 清代（上）——文论
第五篇 清代（下）——诗论
郭绍虞先生学术年表
郭绍虞中国文学批评史研究的成就与贡献