本片讲述了中国人民解放军中的普通的一员——张思德的故事。抗日战争后期，延安正处于热火朝天的大生产运动中。勤务兵张思德为人踏实，不善言辞，做好事从不，工作任劳任怨，一心一意为中国革命事业奉献自己。因为一次合唱表演，注意到了这个憨厚朴实的勤务兵。而后的几次接触中，给张思结了他的缺点——不善言辞，但这也是他的优点。他对年老而孤独的伙夫王九山关怀备至，成了忘年之交；对犯了错误的战友刘秉钟不离不弃，鼓励他找回以前的那个英雄刘秉钟：他让经历战乱而失去父母的孤儿宋光明从自闭中走出来，变得自信而开朗；他不忘帮助处于弥留之际的英雄团长王长岭完成见到的夙愿。    
1944年张思德带领一班人到安塞县烧木炭，以解决中央机关冬季取暖问题。作为烧炭队队长，他技术过硬，在艰苦的条件下，带领队伍超额完成任务。在连绵的阴雨天中，张思德忙着挖排水，不料炭窑突然崩塌，张思德不幸牺牲。    
张思德虽木讷寡言，却常常语出惊人，充满智慧。他敢说的缺点，就是别人都睡了他还不睡觉。在小白烧炭打退堂鼓时，他说“不管干啥子工作，都想着前线就在脚底下。”“硬不成一块铁，想不上哩！”“革命队伍是为了吃饱肚子，吃饱肚子长了觉悟，就该让别人吃饱肚子……”工作上无论大事小事都一丝不苟；组织上派他干脏活累活，他当作是荣誉。    
在他的追悼会上深情地说，张思是为人民利益而死的，他的死是比泰山还要重的。我们的队伍里到处是这样的人，普通常，像清凉山上的草一样，我们注意不到他们，往往也听不到一他们的声音，可正是这些人支撑了我们的事业。