本书是《明朝那些事儿》第四部，主要讲述了从明孝宗继位到壬寅宫变前后五十余年的历史。
朱祐樘历尽艰辛登上皇位后，亲贤臣，远小人，励精图治，朝廷的政治空气为之一新。在王恕、马文升等人的辅佐下，大明王朝蒸蒸日上，一派中兴气象。可惜天不假年，孝宗英年早逝，其子朱厚照继位，这个以贪玩著称的败家皇帝，不思进取，耽于享乐，朝政大权旁落到刘瑾等人手中，把一个好好的帝国搞得乌烟瘴气，大伤元气。不久，预谋已久的宁王发动叛乱，欲与朝廷划江而治，幸有明朝第一牛人王守仁力挽狂澜，这才避免了一场旷日持久的内耗。对此，朱厚照不仅不思悔改，反而变本加厉，打着亲征的名义游山玩水，最终赔了性命。经过杨廷和等人的权衡，藩王之子朱厚熜被推上皇位。围绕着生父母的名号问题，君臣间爆发了著名的“大礼仪”事件，最终嘉靖帝获胜，皇权得到巩固。就在这时，发生了诡异的壬寅宫变，整个帝国的政治局势，开始变得微妙起来.……

第一章 明君
第二章 斗争，还是隐忍
第三章 传奇就此开始
第四章 悟道
第五章 机会终于到来
第六章 必杀刘瑾
第七章 皇帝的幸福生活
第八章 无人知晓的胜利
第九章 东山再起
第十章 孤军
第十一章 奋战
第十二章 死亡的阴谋
第十三章 沉默的较量
第十四章 终结的归宿
第十五章 新的开始
第十六章 皇帝很脆弱
第十七章 大臣很强悍
第十八章 解脱
第十九章 龙争虎斗
第二十章 锋芒