《文典一览》是余秋雨先生长期斟酌之后选出并予以翻译、阐释的中国古代文学读本。他意在带领当代读者辨认古代文学中最伟大的星座，希望读者不仅能够借助译文和阐释读懂原文，更重要的是能够从心灵层面与经典文本产生共鸣，领略千古不变的文心与诗魂。
所选篇目包括《诗经》选篇、《离骚》、《逍遥游》、《报任安书》、《兰亭集序》、《归去来辞》、《送李愿归盘谷序》、《愚溪诗序》、《秋声赋》、《赤壁赋》、《文心雕龙》选段，以及在他心中最重要的唐诗、宋词、宋诗篇章。除了唐宋诗词以外，每个篇目都由原文、译文和阐释三部分构成。余秋雨先生特别重视译文，因为他的今译是要探寻古今文词差异背后所蕴藏的永恒美学素质，既要在语感、节奏、气韵上匹配原文，又要恪守严谨的文化学理。
本书还收录了余秋雨先生手书的文典名篇书法，以便让当代年轻人感受中国古代文辞的基本生存方式。