整部作品由四个短篇构成，分别为"朋友""哥哥""回来之后"与"烦恼"。书中以"我"的视角展开，描述了家中兄妹生活，以及朋友之间的交往。开场于"我"当时所在的大阪。此后家人也由东京来大阪做短暂旅行。从第二篇起，文笔的焦点逐渐对准 "哥哥"一郎。他极为理智，潜心研究学问，在他的生命中，自我掌握着一切，过度的理智与敏锐使他孤独痛苦，感情丰富却控制失当，无法与人相处。文中也有对"我"对自己的反思与自省，比如"我的职业飘飘忽忽的，生活不稳定，像个流浪汉似的"。书的结尾处回归离家出走、踏上旅途的一郎。根据与其同行的友人的书信，知道这次旅行是一郎整理思绪的一个过程。
全书体现出作者对自我有过深切的反省，是夏目漱石较富思想性的一部文学作品。