本书要讲的不是什么高科技、现代化的发明，而是那些最基本的发明：第一件衣服、第一根绳子、第一座桥、第一只杯子、第一座房子，当然也有第一个听诊器、第一辆汽车、第一列火车、第一架飞机、第一条电报电缆、第一副眼镜等。这些今天看来简单至极的东西，最初却是最不容易被发明的。

前言
第1章 人，发明者
第2章 从兽皮到摩天大楼
第3章 驯服自然的手
第4章 从脚到飞行器
第5章 形形色色的嘴
第6章 鼻子
第7章 耳朵
第8章 眼睛

◎ 插图典藏本，秦立彦教授简洁流畅的译文，配上房龙亲手绘制的160余幅插图，生动讲述了人类发明的秘密，极大提升了阅读的趣味和快乐。
◎三联书店“房龙作品精选”系列之一。本系列有《宽容》《人类的故事》《圣经的故事》《艺术的故事》《发明的故事》等，均为精装，译者都为名家，雅致大方，精致呈现房龙畅销百年的经典作品。
◎书中的先驱都是好学之士，喜欢打破砂锅问到底，不懈努力探索。因此，本书很适合作为青少年的扩展阅读，了解简单至极的物体是如何发明出来的，人类是如何一步步走到今天的，培养青少年理性、科学和宽容的意识。

房龙的笔有一种魅力，枯燥无味的科学常识经他那么
一写，无论大人小孩儿，读他书的人都觉得娓娓忘倦了。
——著名文学家 郁达夫
……房龙对我的影响，真的比王船山、章实斋还深远
呢！
——著名作家 曹聚仁
我们恰恰既不是奴隶，也不是主人。我们增强了手、
脚、眼、耳的能力，以获得自由。我们创造那些无生命的
东西来为我们服务，但我们突然发现自己受制于它们。
这并不意味着我们以前不该努力增强自己的能力。
它只说明我们增强得还不够。
这就是摆在我们面前的任务。
——房龙

第一座房子
还有一个发明，也跟人想增强皮肤的抵抗力有关，其性质却很不同。
我们固然可以轻易地说，它也是源于人力图保护身体、抗热御寒。但这不完全正确。皮肤的这种奇怪替代品，我们称为房子。在造房子时，别的因素也掺杂进来。其中主要的一点就是，同其他动物相比，所有哺乳动物都习惯于照料孩子更长时间。为此它们需要一个安全所在，全家人能在一起待两三个月，儿女可以学会父母生存的基本技能，直到它们足够大了，强壮了，能自立门户。
起初人类在树洞中或由水冲出的洞中安身。海洋退却，河流退入狭窄的河床，河床的高度比从前低了三四十英尺。这时洞穴就空出来，可供人类居住。
但这些原始的家令人不敢恭维。它们里面还住有几百万只蝙蝠，因为这些黑暗洞穴几乎不见阳光。更糟糕的是，剑齿虎、大熊等现已灭绝的物种，当时也自认为是极有资格的房客。我们发现，这些洞中厚厚的尘土深处，人类骸骨与动物骨骼混杂一处，述说着可怕的故事。这种地方，今天我们甚至不会让猪住进去，但当年为了争夺它，还曾发生过恶斗。
所以洞穴没有流行多久。其中几个被留作拜神之所，但一旦有人发现如何建造洞穴的替代物，或用现代话说，一旦他盖了“房子”，绝大多数洞穴就被摈弃了。
在后来寻找抗寒御热办法的过程中，人类发明了些极为奇怪的玩意儿。在世界上有的地方，人用冰块盖房子。在有的地方，人用树枝编织成房屋，上面盖上草和叶子。
最原始的房子是单坡屋。它保留至今，是猎人夜晚时应急的临时栖身地，也是南美洲和澳大利亚某些文明程度不太高的土著人的仅有住所。
之后是用烤（晒）干的泥巴建造的房子，上面盖着稻草。然后是粗糙木结构的房子，它发展成了所称的干栏建筑，出现在世界很多地方，在某些有大量河流、湖泊的热带地区至今广为应用。
人们曾以为，修这些踩着高跷的房子主要是为了安全。但还有一个考虑是让人们走入水中。开始追求体面，实际上就是文明的萌芽。其最早出现的迹象之一，就是人类希望自己身体清洁，衣服和周围环境也干净。美国人坚持要有浴室、下水道，因此被欧洲人笑话。我们有时也许做过了头。雅典不是一个破烂不堪的城市，尽管街上的猪也是垃圾清理员。中世纪的巴黎为知识和艺术做出了重大贡献，却没在卫生上浪费太多时间或金钱。但在同等条件下，如果一个地方因后院整洁而引以为傲，而另一个地方，一家人欣然与粪肥生活在同一个屋檐下，那还是住在前者更舒服些。
2万年前，人们似乎就跟今天一样知道这一点。那些比别人更讲究的人，开始在离岸50英尺或100英尺远的地方盖房子。头上的屋顶保护住在里面的人不受日晒雨淋，下面的水是扔弃垃圾的场所，小鱼则扮演白衣清洁工的角色。堪称理想组合。
这同以前相比是重大改进。然而为了更安全，人们仍不得不共居一处。但随着生存问题变得没那么紧迫，人们又走出了第二步，发现了隐私的魅力和其精神优越。
隐私是人类最大的财富之一，不幸的是它代价高昂。它是只有富人才能享用的奢侈品。一旦某家族或某民族达到了一定程度的富足，就会马上鼓噪起来，要求兑现“不被打扰”这一神圣权利。单栋房子就是这样盖起来的。
在这样的富足时期，人们不会想到共用一个家，正如我们不会想到共用外套或牙刷一样。偶尔地，如古罗马的情况，每当一个太小地方聚集了太多奴隶，公共住宅就不可避免地出现了。穷苦的农夫来到大城市，希望这里的处境能比饱受战乱的乡下好一点儿。罗马人觉得让这些农夫住在黑暗的土屋就够不错的了。但拥挤在土屋中的农夫从来不喜欢这些憋闷的简陋房子，也从未在贫民窟扎根。一旦有机会，他们就回到“独门独户”的生活中。
中世纪时，欧洲的某些地区特别尊重人的住宅。“我的家就是我的城堡”并非空言，而是作为政治主张被写入不止一个大宪章中。
但在我们所处的当代，位置方便的煤矿口附近或有利可图的港口沿岸，建起了庞大的工场，迫使人们回到那古老的居住方式（它本属于穴居人，后因配不上体面人而被放弃）。结果，西方大城市成了人造皮肤的庞大堆积物，这些“人造皮肤”一层摞一层，全不顾及个人的神圣隐私权，每个公民的独处面积跟沙丁鱼一样大。
幸好世界正在发生巨变。各处的人们都在公开反抗着人类蚁山这一堕落环境。大多数家庭还太穷，只能在石头或木头建造的五层楼里有一两个房间，必须跟几百个垂直方向的邻居分享睡觉和吃饭场所。但那些有条件的人则发展出了一种新居住方式，大大优于其祖先，堪与某些鸟类媲美。他们迁徙。他们有两种住所。一种位于亚热带地区，可以过冬，免受凛冽的北风。另一种在北方森林中，夏天的月份里，当酷热把高楼林立的城市街道变得如同地狱街道，他们可以到那里避暑。
希望有朝一日，几乎人人都能随季节而来回迁徙。现在这似乎只是梦想。但在美国，已有越来越多的人正将此梦想变成现实。