本书是关于古文物品赏和收藏的小故事合集。汉宝德以一个亲历者的身份，分享古物市场的变迁和个人的收藏趣事。
在汉宝德的眼中，古朴美重于一切：断了手臂的天王俑，在灯光的映照下，更显威严；残缺的石雕佛像，仍不掩“曹衣出水”的风姿；失去色彩的陶马、造型简单的宋砚，都有着静观可得的美感。
汉宝德娓娓道出古物收藏的深刻体验，不在意古物的市场价值，而侧重于对古物艺术之美的阐释，以及对古人文化和生活方式的探讨。在真与假之间，辨证美的真实。

辑一　凡物皆有可观
破木板与旧瓦罐
震动后的天王俑
佛雕缘
笔筒的故事
玉器雕凿之美
一块石头的生命
泥菩萨过海
凡物皆有可观
古香器之谜
辑二　真与美的游戏
认识古物三部曲
游走于真假之间
真与美的游戏
古物完缺之辨
买了第一件古物
古物的残缺美
收藏热的冷却
辑三　沉静内敛之美
初探古玉的世界
一只汉马的故事
墨器之美
古漆之恋
素雅之美
古风的家具
流畅的三彩
沉静内敛之美
书画与碑拓
古匠师的创意

破木板与旧瓦罐
话说我自一九六七年回东海教书并担任系主任，到一九七二年去美国教书一年后回国，住的一直是学校的宿舍，开始时“家徒四壁”，墙上没有挂任何东西。除简单的家具外，没有任何摆设。后来从美国的设计用品店里买了两张挂布，上面有二十世纪六十年代流行的色彩鲜明的花纹，住处才有一点生气。在建筑系教书的庄喆兄与葛瑞福小姐分别借给我他们的作品，在东海的家里挂起来，家里遂有了既现代又传统的感觉，有点系主任家的气氛。
一九七三年回国前后，就在台北新辟的民生社区，买了一栋位于四楼的公寓，并加以改装，装成红砖与木板的室内。并建了壁炉，在餐厅的上方开了天窗，明显的是美国西部建筑的风格。这时候，光线最理想的餐厅的墙上挂的就是那张色彩鲜丽的花布。我自英国带回来不少铜版刻画的拓片，这时候派上了用场。我挂出来的，一张是在剑桥大学附近拓来的，十三世纪末楚平顿爵士的画像，一张是在伦敦近郊拓来的，十六世纪托玛斯?布伦勋爵的画像。这些拓片是我不远千里亲手拓来，自然十分宝贵。家里由此带来的一点古味却是古洋味。这时候，富锦街四楼的住宅后面的一个房间是我第二次回国后的工作室，我的学生张玫玫与登琨艳就是在这里帮我完成了天祥与澎湖的青年活动中心的图样。
这段时期也是我忙着修古迹与看古建筑的时期。由于传统民居建筑渐渐被拆除，市面上就出现了一种行业，把老建筑上的木雕与古物拆解出售。我并不很清楚这个行业是怎么开始的，以我推想，可能是美国人对民俗品的兴趣所引起的。在当时，国人正忙着除旧布新，上好的老房子都要动推土机清除了，哪在乎房子上的破木头？
当时在台湾的美国人很多，他们的眷属对于台湾本土的文物产生很高的兴趣，自老家具开始，逐渐发展到建筑的木雕，甚至宗教文物如木刻神像与神龛，有些接近他们的中国人乃动了做生意的念头，到处去搜购。
我的反应慢半拍。在四十几岁的年纪，我仍是现代主义者，满脑子的改革，对于把民俗文物当商品的行径是很看不起的。那几年我去了两次金门，看到了保存得比较好的金门传统建筑，更觉得建筑与民俗文物不可分割，因此没有一丝收藏的打算。可是风气是挡不住的，有一次在台中，朋友带我到一家店铺，店铺的后院子里堆满了各种大小的破木头，都是老房子上拆下来的，没有屋顶，风吹雨打，任其腐烂。问其主人，说可以随便挑。大约已经被台北的商人挑过了，实在没有好东西，可是又不忍心它们躺在露天的地上，就选了两块。记得每块是二百元。这是我买破木雕的开始，买回家来也是丢在一边而已。
一旦开始，瘾头就来了。这时候登琨艳为我做事，他的活动力强，常带些古怪东西回来。有一次他去彰化的一家年久失修的破庙买了一张大矮几，请木工修理好，抬到台北我家里。这个桌子木料并不好，但料大腿粗，有中国的古风，使我觉得是受日本影响的东西，然而矮几大到像张床，究竟做什么用呢？总之，这是我第一个老家具的收藏品，当时到我家的朋友无不惊异赞赏，还有古物商要我出让。这个矮几子摆在我家客厅里十几年，成为我家的商标之一，直到一九九五年先妻去世，要改装公寓内部，到了次年，我的儿子认为桌子不太合用，就捐给台南艺术学院了，至今尚摆在校长室的会客室里。
登琨艳还买了四只牛车的车轮子，当时我们对民艺品的古朴质拙，感到很大的兴趣，我就在客厅壁炉的前面放了一大一小的牛车轮。有一次一位美国友人到我家，说简直像到德州呢！后面因重新装修，这些车轮都分别送走了，我每翻到十几年前拍的照片，犹不免怀念呢！
一九七七年我转到中兴大学服务，离开东海，在生活上有很大的改变。一方面我要在台中弄一个住处，同时要对台北的公寓加以改造，以便尚滞留加州的妻子与两个孩子回来定居。在台中，我买了一栋公寓，同样在四楼，拜托建筑商按我的设计修改。在台北，则因建筑规范准许在顶楼加建三分之一的面积，就加建了大卧室，并在平台上做了花园，当局补贴了部分花木的费用。
我提到两所公寓的改建，与我的收藏兴趣有很大的关系，这时候我虽然还没有排斥外国装饰物，却已经喜欢用中国东西来点缀建筑空间了。我去中华商场的古物店买了两对建筑的雕饰，其中一对花鸟饰板装在床头上，一对金、红二色的龙纹雀替装在墙壁上。我已不再反对民俗品的商品化了。
学建筑的人大多喜欢陶器，因为自传统建筑上的砖瓦，到民间生活中的罐、瓮，距离是相当近的。鹿港有一堵墙就是用罐子砌起来的，罐子就用作建筑材料了。生活的器物中，以陶器最为普通，也最需要制作的技巧，它们是用陶匠的手，一个个地捏制出来，然后施釉，烧制而成，所以个个都是艺术品。文明民族的第一课就是陶器的制作，大家都不约而同地发明了陶器，但陶器的造型与质感，却因文化背景的不同而有很大的差异。比如中国民间的陶罐与瓷碗有共同的特色，与其他国家的产品有明显的差异。
我天生喜欢陶器，尤其是简单地上了点釉的硬陶，陶胎的质感