本书作者舒尔茨从早年研究美国的农业经济问题开始，继而对一些发展中国家的人口的增长、人力素质的提高进行实地研究。他发现，人口素质的提高，能够极大地促进经济繁荣。因此，有必要对人进行投资。此外，作者还认为，研究经济增长问题和经济发展的动力，必须要建立一种总括的资本概念，增强人力资本，对于一国经济社会发展是大有裨益的。
本书分三大部分。篇详细介绍了贫穷国家和的经济状况。从现象到本质地揭露了发展中国家和不发达国家的经济的总体状况。进而引入了人口质量投资的概念和意义。又分析了高等教育为这些国家带来的好处。第二篇具体讨论人的时间价值的增长。作者比较了对人力资本投资的未来成本和经济回报问题，很现实地论证了对人投资的裨益。第三篇是具体根据情况分析忽视人力资本投资带来的负面效应。具体分三章分别叙述大城市学校教育的扭曲、科研的扭曲、国际援助机构造成的扭曲。这些扭曲与人力资本投资的缺失有很大的关系，并且针砭时弊地指出，美国在很大程度上对教育及基础研究工作实行了垄断性的控制，其对高等教育的干预，已严重地损害了高等教育的真正功能。