该书原是梁于1902年3-12月、1904年9-12月时在《新民丛报》上陆续发表的一些文章，后由北京大学中文系夏晓红教授从该报及《饮冰室文集》等出版物中整理而成（具体见“导读”）。但这些文章上下连缀成体系，可以组成小册子，并非简单的文集。
梁启超这个小册子的写作背景乃是在“改良派”遭受重大打击之后的“新民”理论；进一步，梁又以“新学术”为“新民”（两处“新”均为动词）之利器，而撰写此书作为具体实践。具体而言，这个小册子采用了当时新式的章节体，并引入探究原因、引入文化地理学等思路及研究方法，来书写学术史；在思想上，则刻意突出了主张学术自由、赞美文化交融的两条主线。

章总论
第二章胚胎时代
第三章全盛时代
节论周末学术思想勃兴之原因
第二节论诸家之派别
第三节论诸家学说之根据及其长短得失（阙）
第四节先秦学派与希腊印度学派比较
（甲）与希腊学派比较
（乙）与印度学派比较（阙）
第四章儒学统一时代
节其原因
第二节其历史
第三节其派别
第四节其结果
第五章老学时代
第六章佛学时代
节发端
第二节佛学渐次发达之历史
第三节诸宗略纪
第四节中国佛学之特色及其伟人
第七章（阙）
第八章近世之学术（起明亡以迄今日）
节永历康熙间
第二节乾嘉间
第三节最近世