晋国军队抵达黄河北岸，听到郑国已经与楚国讲和，荀林父（即中行桓子）就想撤军，说：“我军没能及时到达郑国而又去烦劳士兵，发动进攻有什么用？等楚军撤军后再行动，还不算迟。”士会（随武子）说：“这策略好！我听说善于用兵的，要观察敌军的破绽后再行动。只要敌国的德行、刑罚、政令、军事、典则、礼义不改变，军队就不可匹敌，就不能征伐这个国家。楚王讨伐郑国，是怨郑国对楚国怀有贰心，并且可怜其国家卑贱，背叛了楚国就攻打它，顺服了楚国就撤兵，楚国在道德和刑罚这两点都已做到了。攻打叛逆之国，是刑罚；用怀柔政策使其顺服，是道德，这二者楚国都具备了。往年楚军攻入陈国，现今楚军又来到郑国，人民并没有感到疲劳，君主也没有遭到怨恨和非议，这说明楚国的政令是合乎常理的。楚军在楚历正月攻陷郑国，军队中的商人、农民、工匠、小贩的本职产业都不会遭到破坏，步兵、车兵之间和睦，所从事的事业互不相害。药敖担任楚国的太宰，选取了楚国最好的法典：军队行军时，右军紧随着统帅战车行驶的路径，左军则追踪着前面部队已经踩倒的草蓐痕迹而行，前军举着各色茅草制作的旗帜以使大部队有所防备，中军谋划全局，指挥行动，后军以精兵殿后。楚军各级军官根据所属旗帜所画的物类的指示行动，军队的政教不用敕令就能完备。这说明他们的军队能够使用典章进行管理。他们的国君选举贤才：在家族内的人选举亲近的，外族人选举故旧的；选拔人才不会遗漏有德之人，赏赐不会漏掉那些有功之人。老者会给增加恩惠，对长途旅行的人会赠予生活必需品；君子和普通民众，各有尊卑不同的服饰、徽章；对高贵的人有符合礼制的尊重，对地位低下的人有不同等级的威仪：他们的礼节没有逆天无道的。德行标准确立，刑罚可以执行，政教能够和顺，举行的国家活动按照时令，典章完全服从，礼仪顺应人心：如果这样的话，有谁还能与之相抗衡？看见可行的就行进，知道困难的就退却，这是军队中的美好政教。吞并弱小的国家，进攻昏聩的国家，这是使用武力所秉承的最美好原则。你姑且整顿军队、经略武备吧，还有好些弱小昏聩的国家呢，何必要进攻楚国？仲虺有句话说‘攻取纲纪混乱的国家，侵占将要灭亡的国家’，讲的就是吞并弱小的国家；《诗经·周颂．酌》说“周王的军队精神矍铄，遵循先祖之道以待昏聩之国灭亡的时机”，说的就是讨伐昏聩的国冢。《诗经‘周颂‘武》说：‘武王的功业实在是大得没有边际。’安抚弱小而讨伐昏聩以务求功业所在，这就圆满了0”先觳（彘子）说：“不可以这样！晋国之所以能称霸，是由于军队尚武而臣下得力。如今晋国失去了诸侯的拥戴，这不可以说是得力；有敌军来而不敢追击，也不可称得上是尚武。由于我军的疏忽而使晋国失去霸主地位，那还不如死掉。况且我们以整编的军队出动，听说敌军强大就退却，那不是大丈夫。被任命为军队统帅，最后却做出了不是丈夫所做的事，只有你们这些人能办到，我不能做到！”于是他就带领中军副将独自渡河而去。
荀首（知庄子）说：“他这支军队看来要被歼灭了！《周易》有这样的卦象，是从《师》卦变动为《临》卦，动爻的爻辞上说：‘军队出动用音律来决定征伐的顺利与否，这是凶兆。’掌握行动顺利而成功就是‘臧’，反之则为‘否，：《师》卦的内卦《坎》卦变动，表示众人之心离散而变弱，《坎》卦变动为《兑》卦，表示河流堵塞而成为沼泽。如果军队用音律来指挥，就如同指挥自己一样。所以动爻爻辞上说‘用音律来决定出征的顺利与否’。况且河流变为沼泽，表示阻塞，象征音律最后会穷尽，军队士气从饱满到衰竭，最后受阻塞而不能成为整体，所以成为凶兆。不能行动就叫做‘临’。军队有统帅却不能听从，还有比这样的《临》卦更糟糕的吗？《师》卦变为《临》卦的爻辞说的就是先觳的这种行为啊。只要先觳的军队遭遇楚军，一定会战败，先毅将会战死。即便他免于战死而回国，也一定有大灾祸。”韩厥（韩献子）对荀林父说：“先觳带领一支非主力部队陷入敌阵，那您的罪过也大呀！您是全军元帅，军队不能听命于您，这是谁的罪过呢？失去下属而又丧失军队，这个罪过已然很重，还是全线出击吧。即便战事不能胜利，但罪过还能有所分担。与其一人受罪，不如我们六个带兵的统帅共同承担罪责，不是好一些吗？”于是晋军便开始渡河。
楚庄王率军北上，军队驻扎在郏。由沈尹统领中军，子重统领左军，子反统领右军，计划在黄河岸边喂饱战马后就回撤。楚王听说晋军已经渡河，就想南撤。楚王的宠臣伍参想要出战，令尹孙叔敖却不想，他说：“往年我军进入陈国，现在又进入这个郑国，这些行动都不是没有战事。如果开战后却不能胜利，伍参你的肉难道足够吃吗？”伍参说：“如果战事胜利，就证明孙叔敖没有谋略。如果不能胜利，我的肉将在晋军营寨中，难道还能吃得着？”令尹将车调向南，反转旗帜准备撤退。伍参对楚王说：“晋国的主帅是新上任的，还没能力统一行使军令。他们的副将先毅刚愎自用而没有仁德，不愿意服从命令。他们的三个统帅喜欢独断专行却不能做到，想要服从命令却找不到上级，军队徒众还能听从谁的呢？这次行动，晋军一定战败！况且您作为国君逃避作为臣子的晋军主帅，这种耻辱让楚国的社稷怎能受得了啊？”楚王还是十分忧虑，于是告诉令尹改变战车车辕的方向朝向北方，军队驻扎在管地待命。
晋军驻扎在敖与部两地之间，郑国的皇戌派使者到晋军营寨里，说：“郑国之所以跟从楚国，完全是为了国家社稷存亡，并没有对晋国怀贰心。楚军由于速胜而产生骄傲之心，他们的军队劳顿衰弱却不设防。你们晋军攻击他们，郑军会跟在后面攻击，那么楚军一定失败。”先縠说：“击败楚军而使郑国服从，就在此战了，一定要答应郑国。”栾书（栾武子）说：“楚国自从攻灭庸国以来，他们的国君没有一天不在治理教化国民，说一些如人民生活不容易、灾祸没几天就要来临、防备与恐惧心不能松懈的训导之言。在军队中，没有一天不修治军械，并且告诫将士：胜利不能永久保持，商纣王获取了上百次胜利，却也没能延续商王朝。以先君若敖、蚧冒依靠柴车和简陋的布衣为楚国创业、开辟山林的事迹来教导他们。有箴言说：‘人民的生活质量好坏在于是否勤俭，只要勤俭就不会生活匮乏。’这不可以说他们是骄傲的。我们的先世大夫狐偃有句话：‘军队感到理直则会士气壮盛，感到理屈则会士气衰弱。…我军所做的不合乎道义，又交怨于楚国。我军理屈，楚军理直，这就不能说楚军士气衰弱。楚王的近卫兵车部队分为左右两广，每广都配有一百人的步兵，这一百名士兵的偏侧又设有二十五人的徒兵作护卫。其中右广的战车一大早先套上马行驶，估计其驾车到中午，战马再换上左广战车，一直行驶到傍晚。楚王的近身侍卫官按次序轮流值夜班守卫，以防备不测。这不可以说楚人没有防备。子良是郑国的君子，潘旭（师叔）是楚国最受崇敬的人。现在潘旭入郑国订立盟约，子良到楚国作人质，这就是楚国与郑国亲善啊。现在郑国人鼓励我们去交战，我们如果能打赢楚国，他们就会来交好晋国；我们如果战败，他们就会去投靠楚国。这是拿我们的军队来占卜吉凶啊，我们不可以听从郑国人的话。”赵括、赵同说：“我们自领兵以来，就是要寻求与敌军作战，战胜敌军，夺取他们附属的郑国，又有什么可等的呢？我们一定要听从先縠的命令。”荀首（知季）说：“赵同、赵括都是自取灭亡的人呀。”赵朔（赵庄子）说：“栾书的话十分有用啊。实现他说的，一定能让晋国长治久安。”
楚国的少宰来到晋军大营中，说：“我们的大王年少时曾遭遇忧患，所以现在不善言辞。听说成王、穆王两位先君曾来往于这条大道上，打算教训和安定郑国，怎敢把罪过加在晋国身上？你们这些人不要停留太久。”士会（随季）回答说：“从前周平王命令我国先君晋文侯：‘你要与郑国在周王室的两侧一同辅佐周王，不要废弃王命！’现在郑国没有遵守周王之命，我国君主让诸卿兴师问罪于郑国，又怎敢去使楚国边关警戒人员受辱呢？敢请让我卑身拜谢君王之命啊。”先觳以为士会是在讨好楚国，就让赵括跟在士会后面更改说法，说：“我们的外交人员说错了话。我国君主让诸卿将强大的楚国军队的足迹移出郑国，说：‘不要避开敌人。’这就让我们无法再躲避君命了。”
楚庄王又派使者到晋军营中求和。晋国人答应了，且约定了订盟的日期。楚国将帅许伯为乐伯驾车，摄叔任车右，他们驱车到晋军阵前炫耀武力。许伯说：“我听说去敌军阵前单挑的，一定要让车子快速奔驰以致旌旗倒下，而且车子要贴近敌军营垒后才能撤回。”乐伯说：“我听说去敌营单车挑战的，一定要让车左用良箭去射敌军，代替驭手握住缰绳。驭手下车，给马匹披上马甲，端正好勒马革带，然后再撤回。”摄叔说：“我听说驱车去敌营挑战的，车右要冲入敌军营垒中，杀死敌兵并斩获敌兵的左耳，还要抓走俘虏，然后才可撤回。”于是这三人都做了他们自己所听说的事情后，安全撤回了……
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