七世纪初，伊斯兰教在中东出现并发展壮大，经过不断的征战和扩张，西亚的各个族群和国家广泛被伊斯兰化。从古丝绸之路而来的有着如袄教、景教、佛教等不同宗教信仰的被称为“胡人”“蕃客”的域外经商者，渐渐被更多的回教人群淹没，而“回回”的称呼也逐步用于穆斯林信徒。在蒙古帝国的大征服时代，越来越多的波斯人、阿拉伯人、突厥人、回鹘人、塔吉克人等或降或迁地随着蒙古大军东归并被大量地以驻军屯牧的方式安置在今甘肃、宁夏、青海等地，编成“探马赤军”。
在东迁的穆斯林中，也有大量工匠、学者、官员、商人、教士等以各自的特长身份散居到各地，并在之后的一两百年间形成“大分散、小集中”的地域生活特点。从元代始，宁夏逐渐发展为以回回为主要人口的繁盛之地。至清朝乾隆年间已出现“宁夏至平凉千余里，尽系回庄”的繁华景象。
我们在这里喋喋不休说些回回往事，是因为本书的主人公就是自宁夏迁居内地的回回，其姓氏“丁”也颇有来历。十三世纪初，蒙古人西征花剌子模后，布哈拉塔吉克人王国的王族后裔举族东迁，归附蒙古。其杰出人物赛典赤·瞻思丁是元代窝阔台和忽必烈时期的著名政治家，曾任大同、呼和浩特、太原、平阳等地达鲁花赤，后拜为中书省平章政事。他任云南行省平章政事抚治云南期间，迁省会自大理至昆明，疏浚滇池水患，建设文化、教育、宗教等设施，编制路、府、州行政区划，实行轻徭薄赋的政策鼓励地方发展，获得巨大成功，以至于现今昆明三市街口仍建有忠爱坊纪念他。赛典赤·瞻思丁有子5人，其长子纳速拉丁也曾任云南行省平章政事，历史记载其“子孙繁多”，分别以纳、速、拉、丁为姓氏居留各省，《陕西通志》曾记载“宁夏有纳家户，长安有拉家村，今宁夏纳氏最盛”。据本书主人公的太祖讲，他们就是宁夏丁氏的后裔，世居吴忠丁家湾，祖辈以造船运输为业。吴忠又称吴忠堡，“系灵武县属巨镇，在灵武县城东南四十里，当金积、灵武两县之要冲，地濒黄河，为水陆交通之孔道”。上世纪初，吴忠成为西北商道上有名的水陆码头和货物集散地。
到丁世德这代人，自明末迁居至现北京牛栏山的回民聚居区已有三百余年。虽外迁久远，但从吴忠出来的丁家从未中断与家乡的联系。无论是黄河沿线的船队商贸，还是陆上的运输与交易，丁家一直未曾间断地参与着。从宁夏吴忠出发的船队载满毛皮、甘草、发菜、枸杞等开往包头、绥远（今呼和浩特），又将丝绸、棉花、红糖、西药等装满了回程的船舱。吴忠的丁家及其外迁子孙就这样一代代地辛劳着。
到民国时期，丁世德已经积累了相当家业，并寻找机会扩大生意规模。上世纪三十年代，天津到包头的铁路修通，包头的商业空前发展。西北的黄河沿线货物运输因受季节影响，每到结冰时节便中止，而火车运行却不受季节限制，这就显现出巨大的生意机会。由此丁家组建了两支庞大的运输驼队，每队的骆驼达五千头。这两支庞大的驼队长年行走在包头至宁夏之间，成为古老商路上一道绚丽的风景。我们可以诗意地想象一下：那一眼看不到尽头的驼队摇着叮咚的驼铃，穿越青山、荒漠，在满天星斗的夜晚，牵驼人围坐在篝火旁，拉琴人奏响一曲悠扬的蒙古长调，就这样伴随四季的雨雪风霜，谱写着生活和人生的乐章。
驼队每一趟来回至少两三个月，货物到包头后，再由火车从包头经张家口运到北京、天津贩卖。就这样，丁家的产业越做越大，丁世德凭借自己的聪明才智和过人胆识，在天津开了商号，名为宝顺运输公司。因为生意做得好，大家送丁世德一个号“达三”——老话讲“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江”。后来，他一直沿用了“丁达三”这个名字，时人爱称他丁三爷。民国时期，在甘肃至包头再到天津沿线，丁达三都置办了自己的产业和公司。他在京郊牛栏山购置了四十顷地；又在北平廊坊二条建楼筑舍，乌门灰墙掩映于绿树丛筱间，饶有画意。这套房子起初租给人家做了珠宝店，后来他在北平麻刀胡同盖了一座两进的四合院，把父母和弟弟妹妹们都接了过来。
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