第三回 郑庄公假命伐宋
郑庄公平定内乱后，国力日益强盛。周平王担心朝政大权被郑庄公操纵，有意识地要削弱郑庄公的权力，于是逐渐将一些政务交给虢公负责。郑庄公得知这一消息后，当天就坐上马车赶往洛邑，朝见周平王。
郑庄公见到周平王后，说：“臣承蒙圣恩，让我们父子相继掌管朝政，但因内乱，很长时间都没能前来尽职了。如今内乱刚平息，臣就连夜赶来洛邑，谁知半路听闻大王有心要把政务托付给虢公。臣的才能比虢公差远了，臣愿意把职位让给他，安心退回我的封地。”
周平王不愿公开得罪郑庄公，于是挽留道：“郑国为周朝立过大功，四十多年来，君臣始终相处得很好。如今爱卿对寡人有了疑心，寡人如何才能表明自己的态度呢？”周平王担心君臣间生出了嫌隙，提议将各自的儿子交给对方做人质。于是郑庄公将世子忽送到洛阳当人质，周平王也把自己的儿子狐送到郑国当人质。这件事情之后，郑庄公就留在洛阳辅政，君臣二人相安无事。
公元前720年，周平王驾崩，太子狐返回洛邑继承王位，世子忽也回到了郑国。太子狐回国后不久就去世了，由儿子姬林即位，也就是周桓王。
周桓王认为父亲的死与郑庄公有关，又见郑庄公权倾朝野，心里又怒又怕，于是下令将郑庄公赶回郑国。郑庄公回国后，非常恼怒，一心想寻找机会向周桓王讨回公道。
当时正值农历七月，各地的庄稼都已经成熟了，郑庄公派祭足率兵前往温国和成周两地，以借粮为曲，强行将当地的庄稼收割了，以此向周朝示威。周桓王十分生气，打算兴兵问罪。
周公黑肩劝阻周桓王说：“偷麦的是祭足，郑庄公未必知道。这不过就是边境上的一点小事，如果因此就和郑国兵戎相见，实在是不值得。郑庄公得知此事后，心里一定不好受，自然会亲自来向您认错的。”
周桓王同意了，不再计较郑国军队偷麦的事情，只命令边界一带的守军加强防备。果然，郑庄公见周桓王不予追究，心里反而惴（zhui）惴不安起来，一心想找个机会去赔不是。
正在这时，卫国的国君卫桓公被儿子州吁（xu）谋杀了。州吁继位后，为了转移舆论，他联合了宋、鲁、陈、蔡四国的兵马，前来讨伐郑国。数日之后，一千三百辆战车便来到了荥阳城下，将城池围得水泄不通。
郑庄公向大臣们询问对策。大臣们有主战的，有主和的，一时间议论纷纷。
郑庄公说道：“州吁弑父登基，朝内人心不稳，他向四国借兵来攻打我们，无非是想借兵威以服众。鲁国是贪图卫国的贿赂才来助战的；陈、蔡与郑国本无宿怨，也都不会真替卫国卖命；只有宋国，因为他们的公子冯在郑国，宋君担心有朝一日公子冯归国，自己的君位不保，因此四国中唯有宋国会真心助卫。如今之计，不如先把公子冯送到长葛去居住，这样宋兵必然移师尾随，我们再让公子吕带步兵五百名，从东门杀出，专找卫国兵马挑战，打一会儿就诈败回城。州吁名义上打了胜仗，目的已经达到，再加上国内尚未安定，怎么敢长久在此逗留，必然很快就会撤兵回国。”
众臣点头称是，依计而行。
果然，宋军见公子冯移居长葛，当即移兵前去包围了长葛。三国兵马见宋兵转移，也都有了撤退的意思，又见公子吕出了东门，单找卫军挑战，便更为安心地作壁上观。公子吕很快就装作被打败，收了兵。州吁“取胜”后，得意扬扬地回国了，三国大军也各自撤去。荥阳之危，从被包围到解围，总共才五天。
州吁回国后不久，卫国就发生了内乱，州吁被杀，公子晋从邢国回到卫国，继承了君位，史称“卫宣公”。
郑庄公见五国联军已被分化瓦解，于是想趁势前去攻打宋国。
祭足劝道：“前些日子五国刚刚连兵伐郑，如今我们要是去讨伐宋国，四国必然会害怕，又会一齐发兵救宋，这仗不见得能稳操胜券。我看不如先派人到陈国去讲和，再用重金去结交鲁国。如果鲁国和陈国都跟咱们和好，那么宋国就势单力孤了。”
郑庄公同意了祭足的建议，一边派使者前去与陈国修好，一边命世子忽监理国事，自己和祭足一起去洛邑朝见周桓王。
周桓王还记恨着郑国抢夺稻麦的事，对郑庄公完全没有好脸色，既不设宴款待，也没赠送什么东西。君臣客套了几句话，郑庄公拜辞而出。周桓王派黑肩作为使臣。给郑庄公送来十车黍子米，让郑庄公以此作为备荒的物资。黑肩有意结交郑庄公，又额外以自己的名义多送了两车锦缎。
黑肩离开后，祭足上前说道：“主公大喜，我们正好可以利用黑肩送的彩缎来做一件大事。”
郑庄公问：“怎么利用？”
祭足说：“我们此次前来朝见周桓王，诸侯们没有不知道的。我们把这些彩缎分成十份放在十辆车上，外面用锦袱盖上，假装成这十车都是天子所赐，每辆车上再搁上象征‘讨伐’意义的朱红色弓箭，对外就宣称‘因宋国久不来朝贡，主公亲承王命，率兵讨之。’以此号令诸国，一定无不响应！”
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