本书的主要情节取材于古老传说。剧情是通过三条线索展开的:一条是鲍细娅选亲，巴萨尼奥选中铅匣子与鲍细娅结成眷属；一条是夏洛克的女儿吉雪加与安东尼奥的友人罗伦佐的恋爱和私奔；还有一条是主线，即威尼斯商人安东尼奥为了帮助巴萨尼奥成婚，向高利贷者犹太人夏洛克借款三千块金币而引起的“一磅肉”的契约纠纷……

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