第一章 王老汉失踪
歌德说：“人们凭着聪明划出了一道道界限，最后又用爱把它们全部摧毁”。
一九三四年的冬天，具体日期已经无从考证。时近黄昏，刚下过一场鹅毛大雪，凛冽的北风一个劲儿地刮着。一支数量庞大的队伍正徒步行走在中国东北的黑土地上。队伍里有老人，有小孩，有女人，还有几头牛、几匹马和几条狗，但更多的是正值壮年的男人。队伍时而向北，忽而又向东，不久又折回原来的路线，有时还会朝西拐过去，但总的来说还是在向北走。路线的曲折透露了人心的茫然。地面上除了积雪，就是这支自发集合成的队伍在雪地上留下的深浅不一的脚印。谁也不敢擅自偏离大部队，在异地他乡饥寒交迫的时候，任何冒失的想法和行动，都有可能把自己带入绝境。
他们就像是一群漂泊无依的大雁，在陌生的土地上，寻找着属于自己的一个巢穴。
队伍里有一个看上去十四、五岁的小男孩，叫王立清，和父亲王维正一起从山西逃难到关外。王立清面容俊秀，目光坚定，除了一头略微卷曲的头发，一点都没有家乡人带有的北亚人的容貌特征。王立清个子不高，但力气很大，瘦弱的肩膀两侧挂着两个很大的包袱，手里牵着一匹快要瘦成一架骨头的小马。这匹小马是他昨天在路上捡到的。他看到它的时候，它孤零零地站立在雪地里。小男孩走过去，牵起马脖子上系的绳子，绳子一动，小马就跟着他走了。小马太小了，如果有人认为它是一条大狗，别人也不会表示什么异议。但它很温顺，从来不叫一声，这就证明它不是狗。
自从多了这匹小马，王立清行走得就更费力了，但他还是不愿意丢掉这匹被人遗弃的小马，他如果不要它了，那就意味着他要把它交给死亡。他还想，如果他在黑土地上饿死了，它也许还能为他伤心地哀叫几声。
他总是认为，人的贪欲比牲畜多，牲畜的良心并不比人少。
大概走了七、八里地，小马忽然倒下了。
一位拄着一根用树枝做成的手杖的老人蹲在小马身边，扒开小马无力的眼皮看了看后，惋惜地说：“这匹马病得很重，快不行了，依我看，还是找个地方把它埋了吧。”
王立清擦了擦眼泪，他背起了小马，倔强地说：“小马，你病了，我这就去找医生给你治。”
王立清不知道可以医治小马的医生在哪里，他只知道自己绝对不能停下。走了半个多小时，他来到了一片没有冰冻的湖边。湖水一望无际，犹如一块鲜亮的蓝绸覆盖在白茫茫的大地上。王立清把小马放在湖边，用手捧起一捧湛蓝的湖水，一滴一滴喂进小马的嘴里。小马没有反应。
王立清又捧了一捧湖水，强行灌进小马的嘴里。小马的身体已经发硬了。
王立清跌坐在雪地里，悲伤地哭了起来。
不知道过了多久，王立清止住了哭声。他缓缓地抬头，凝视着那片湛蓝的湖水，轻轻抚摸着小马稀疏的皮毛，撇着嘴巴说：“我要给你好好洗个澡，让你干干净净地走。”
王立清挽起棉袄的袖子，撩起温热的湖水，仔细清洗着小马的身体。他那庄严的神情，俨然是在给一位已经逝去的至亲的人进行最后一次净身。
忽然，小马的两只前蹄在王立清的怀里微微地动了一下，王立清撩起湖水的手不敢动弹，他担心是自己产生幻觉了。他屏住呼吸，全神贯注地聆听着周围的响动，小马的鼻腔里发出了细如游丝的呼吸。他惊喜地把目光转移到小马脸上，小马紫黑色的嘴唇轻轻地张了张，紧闭的眼皮也动了动，小马慢慢睁开了眼睛，它转动了一下脖子，无限依恋而感激地仰望着王立清。
“小马，你活过来了？这真是太好了！”王立清激动地抱着小马。
“是湖水救了它。”一个陌生的声音在王立清身后响起。
王立清回头去看，一位背着背篓、手拿镰刀、年过五旬的男人捋着花白的胡须，站立在他的身后。
“您说什么？湖水救了小马？”王立清疑惑地望着这位犹从天降的老人。
老人微笑着点了点头，不慌不忙地说：“这个湖叫净源湖，一年四季从不冰冻，湖水里生长着许多奇异的草，尤其是一种叫龙耳草的水草，自身不仅可以解毒，还向湖水和土壤里释放一种稀有的解毒物质，使得湖水和生长在周围的野生动植物都具有治疗疾病的奇效。你刚才给这匹马喝了净源湖的水，又用湖里的水给它擦了身体，它才活了过来。所以我说，是净源湖救了它。”
“这个湖里的水可以治病救人？”王立清充满敬畏地俯视着眼前这片清澈见底的湖水，果然，在岸边的湖底，生长着许多翠绿的水草。其中有一种体积最大的草，碧绿如玉，叶大如掌，茎粗如大葱，这大概就是那位老先生说的龙耳草吧？这么冷的天，这些水草居然像生长在春天里，丝毫没有枯萎的样子。多么顽强而神奇的水草，他和父亲从山西来到关外，不就是为了寻一处可以存活的地方吗？这不正是命运对他的启示吗？湖水救了他的小马，自然也可以保护他们这些无家可归的难民。他决定不走了，他要在净源湖边安家，在这片具有传奇色彩的湖边生活下去。
王立清蹲下，捧起那甘甜的湖水，大口大口地吮吸着。一股温热的水流沿着食管流遍了他的全身，顿时，他觉得神清气爽，疲劳全消。
“这湖水真的太神奇了！”王立清兴奋地站起来，回转身，想再多打听一些关于净源湖的事情，但先前与他说话的那位老先生已经走远了，只留下一个装有药材的背篓在雪地里越来越小。
王立清牵起小马，急切地朝父亲和逃难的人群跑过去。他要告诉所有的人，他们找到家了，他们有家了……
净源湖北浅南深，水域宽广，南北长三百多公里，东西宽四十多公里，最深处达六十多米。在净源湖的西边有一个名不见经传的小镇，名字叫临湖镇，临湖镇率属于前进县，东临净源湖，西部是一座海拔六百多米的大黑山，北部和南部则是浓荫蔽日的树林，树林里生活着大量野生动物。
临湖镇里的居民大多是闯关东的难民，当初逃难到此的时候，由于净源湖里的水把一条濒临死亡的小马救活了，他们像是感受到了上天的神谕，就选择了留下。到了二十世纪四十年代初，临湖镇里已经居住了七百多户人家。
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