第一章
“我们又往上升了吗？”
“不，恰恰相反，我们在下降！”
“比那更糟糕，上尉！我们在坠落！”
“老天爷！快点儿把压载的东西扔下去！”
“最后一个袋子都倒空了！”
“气球上升了吗？”
“没有！”
“我好像听见了海浪的声音！”
“吊篮下面就是大海，离我们不到500英尺！”
“扔掉全部压载物……全部扔掉！”
这是1865年3月23日下午四点左右，在太平洋上空传出的对话。
那一年春分前后从东北方忽然刮来的那场暴风，让人终生难忘。其间，气压计已经下降到710毫米了。那是一场从3月18日一直咆哮了26天的飓风，由北纬35度斜穿过赤道，直到南纬40度，横扫1800海里的广大地带，给美洲、欧洲与亚洲带来了深重的灾难！城镇被摧毁，大树被连根拔起，堤岸被滔天巨浪冲毁。根据后来统计局公布的统计数字可以知道，有几百艘船被抛到岸上，令人生畏的龙卷风所到之处，各地都遭到巨大破坏，而且有的山地被海洋龙卷风夷成平地；上千人不是被碾死在陆地，就是被淹死在海里。这正是那次处处肆无忌惮进行破坏的暴风过后留下来的凄惨景象，其破坏力之大令人震惊，它所带来的灾情远远超过了18lO年10月25日在哈瓦那和1825年7月26日在瓜德罗普岛发生的那两场风暴。
然而，正当那么多的灾难在陆地上与海洋上降临时，同一时间，那片不安宁的高空也上演着让人魂飞魄散的一幕。
事实上，一只热气球像一只皮球一样被吹到海洋龙卷风的顶端，并随着气流的旋涡转动，它以每小时90海里的速度掠过高空，它自己也在不住地旋转，好像被气流的大旋涡揪住了一样。
那只气球下面挂了一个吊篮，吊篮在气球底下剧烈地摆动，里面坐着五名乘客，此时大雾和水汽在海面上相互掺杂，几乎看不到那个吊篮。
此刻人们或许会问，那只热气球何时成了可怕的风暴的名副其实的玩具？它是从哪儿来的？不过它肯定不是在风暴正发生的时候升空的。但是，这场大风暴已经不问断地刮了5天，并且在18日那一天，就已经有迹象表明飓风会来了。所以毋庸置疑，这只气球来自十分遥远的地方，因为暴风在24小时以内最少会带它前进200海里。
因为没有了方位标，吊篮内的五位乘客无论如何都无法估计出自己从升空算起已经飞了多远。但蹊跷的是，尽管他们置身于疯狂的暴风当中，然而自己却安然无恙。他们跟着风一起飘动，在风中转着圈儿，但他们自己却丝毫都没有感觉到自己在转动，也没有感觉到他们已经被风吹着离开了水平面。 浓雾也使他们无法看清底下的景象。乌云围着他们，密密的乌云让他们连白天还是黑夜都分不清。他们飘浮在高空中，四周全是黑漆漆的一片，既看不见从地面反射上来的光，也听不到从地面传来的声音，就连海洋汹涌的涛声都丝毫传不进他们的耳中。在气球快速下降时，他们才会明白暴风给他们带来的危险。不过，在把像弹药和武器，甚至食物等压载物丢掉之后，气球的重量减轻了，又重新升到大气高层，升到4500英尺高的地方。当吊篮中的乘客看到下面都是无边无际的大海之后，感到与大海相比还是上边更安全些。所以，他们就果断地将甚至是最有用的物品都丢出去，但同时他们也极力想使气球中的氢气不泄漏分毫，因为要是没有了这些氢气，他们就无法继续飘浮在深渊上空。
就这样，在紧张和焦虑中度过了一夜。换个胆小的人，也许早已吓得魂飞魄散了。又一个白昼来临了，暴风也慢慢地减弱了。自3月24日那天早上开始，暴风便有了减弱的征兆。黎明时分，已经有片片浮云升向高空。几个小时之后，暴风渐渐地减弱成了“疾风”，这也是说，大气流动的速度已比先前慢了一半。尽管此刻依旧是水手们所说的那类“紧帆风”，不过龙卷风已经大大地减弱了。
快到十一点的时候，天空下层的空间已变得比较明朗了。大气中已经没有这种疯狂的大气现象，甚至能察觉到雷雨过后那种湿润气息了。暴风好像刮累了。用不了多久，这里也会像印度洋上的台风过后一样，随后就是暴雷闪电吗？
不过就在这时，人们又一次看到，气球在徐徐地飘移着向下层空间降落。无疑它是在缓慢地漏气，并且气囊渐渐变长，而且从圆形变为椭圆形。快到中午的时候，气球距离海面只有2000英尺了。多亏气囊有着5万立方英尺的容量，所以它才能长久地飘浮在空中，尽管它原可以升得更高或者平行移动。
乘客觉察到目前的危险，最后将那些会添加吊篮重量的物品统统丢掉了，这包括先前留下的一些吃的东西，其他所有东西，就连他们口袋里装着的小刀都扔了，并且他们之中有个人还爬上系有网索的圆框，竭尽全力把吊篮系得更牢固一些。
不过，所有这些措施再也无法让气球在空中保持悬浮了，于他们而言，氢气已然不够！他们已经置身于绝望的境地之中。
确实，在他们的视线下方不仅没有一块陆地，就连一座岛屿也没有，甚至连一个能抛锚把自己固定住的硬一点儿的地方都没有。无论他们做出何种努力，都无法阻止气球下降，而且是用一种快得无法再快的速度随风飘动着，在气球吊篮中这些倒霉的人，他们所处的境地实在是糟糕至极！这样，到了午后的时候，吊篮所悬浮的地方距离大海已经不到600英尺了。由于氢气是从飞行器气囊的一道很大的裂缝向外泄漏的，所以想控制它向外跑的确不可能。乘客们将吊篮中的物品全部丢掉以后，负重减轻了一点儿，所以他们在空中悬浮的时间得以延长了几个小时。但是，这也仅是苟延残喘罢了，如果在暮色降临以前看不到一块陆地，他们无疑会葬身大海。
这时他们把能做的事全做了。气球里的乘客很明显都不是胆小的人，知道应当怎样正视死亡的威胁。他们没有丝毫抱怨。他们决定抗争到底，决定竭尽全力延长他们降落的时间。吊篮不过是用柳条编成的，不适宜在水里漂浮，所以，如果它掉进海里，无疑会立刻沉底。
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