1835年，叶赫那拉氏西太后出生，她在中国独裁统治将近50年，垂帘听政达三次之多。西太后父亲出身八旗子弟，名字惠征，官职没有超越道台就殉职于安徽任上。当时，叶赫那拉西太后刚刚3岁。得益于亲戚钮祜禄穆扬阿的照顾，孤儿寡母得以生存，叶赫那拉氏才得到教育的机会并长大成人。后来，与慈禧西太后一起垂帘听政的东太后慈安就是钮祜禄穆扬阿的女儿。曾经有很多宫中人或者一些皇族人士出于妒恨，就造谣说西太后出身卑贱，目的是羞辱西太后家族。然而，这些伤人的言论也由此引起了多数读者的愤怒。康有为的文章记录下了这方面的一些点滴，比如：
曾经有一位皇族郡王(醇亲王)说西太后父亲殉职于安徽宁国府，留下孤儿寡母生活困苦，几乎难以生存，没有回京的路费，无奈之下想沿路乞讨。恰巧有位官员准备资助朋友，结果错误地将钱财交付到了西太后母女的乘船上。最终，此人发现当时的西太后母女可怜，心生怜悯，就将这笔钱财都交给了西太后母女。25年后，这位官员觐见垂帘听政的西太后，西太后记起了当年的事情，于是赶紧让这位官员起身并感谢他当年的资助。实际情况是，西太后父亲过世时家人都没有在身旁。醇亲王之所以这样说，就是因为他在1875年曾经想让自己儿子继位皇帝宝座，结果遭到西太后强烈反对，二人由此产生隔阂。
接下来简单介绍一下叶赫那拉氏家族及其与皇族(代表人物有溥伦、恭亲王)的关系，这是中国近代史的重要资料。当初，西太后挫败载垣、端华等得到了最高权势，皇族一脉就对叶赫那拉家族怀恨在心，到了1898年的戊戌变法时期，双方的关系非常紧张。尽管西太后有至高无上的权威，可背后的分裂在所难免。西太后去世之后，端方就担心因为拍摄西太后出殡而被罢官，从中可以发现八旗官员的分裂和大清政府在西太后权威丧失后的险境。作为外人，谈及宫廷内部的事困难很大。增加人口、婚娶大事、确立皇位继承人，我们难以了解。所知道的有：清太祖的后辈分镶黄和镶红两个派别，都属于显贵的皇族。叶赫那拉氏尽管不是皇族，可最近时期势力膨胀，出了三个太后，其中西太后威望至极，足见其家族势力的显赫。假如西太后临终没有遗诏，叶赫那拉家族的长辈也会让隆裕太后出面像西太后那样垂帘听政。远见卓识的西太后立醇亲王载沣之子、荣禄外孙(溥仪)做皇帝，原因是她了解这个小皇帝，即便是他亲政也不会背离自己的策略。
叶赫那拉家族与皇族之间的矛盾长期存在。宣统皇帝溥仪继位后，摄政王佐政，准备追封老醇亲王奕儇与皇帝平级的谥号。这种事在欧洲屡见不鲜，可在中国就违背礼法。此前，老醇亲王已经考虑到这些情况，所以极力阻拦，担心后患无穷。可是，宣统皇帝继位后，祭祀老醇亲王的礼仪越来越隆重，官方称之为“二阶”。在当时朝廷官员的眼里，如此礼遇已经可以和皇上相提并论了，并且，关注这种事情的人非常多。一些汉族人感觉宣统皇帝亲政后，会把自己祖父封为“三阶”，还要放入太庙里祭祀。中国人向来重视此类事情，所以如此一来影响非常之大。P2-3
慈禧太后在中国历史上没有第二人，在世界历史上也绝无仅有。她不仅在上世纪后半叶统治了大清帝国，她的统治推迟了大清帝国的灭亡，她还把中国政治家们所能想到的某些改革措施也付诸实践了。
——赫德兰
皇太后具备女性特有的同情心和洞察力，拥有完美的德行和智识，她知人善任，激发御下之臣的忠良之心，使其鞠躬尽瘁，任凭驱驰。同时还唤起举国乡绅的勇武精神。
——辜鸿铭
在维护国家利益方面，她在大多数时期是坚决维护的。
——蒋廷黻
慈禧，作为晚清最高的统治者，一直备受世人争议。作为女人，她是同治帝的生母、咸丰帝的妻子，早年丧夫、中年丧子。作为晚清最有权势的太后，她立了一个皇帝，还废了一个皇帝，并在近半个世纪里，一直以妻子、母亲和女人的身份管理着摇摇欲坠的帝国。她虽试图励精图治、大胆改革，但大清国风雨飘摇，帝国几无宁日：英法联军洗劫北京，太平军占据半壁江山，捻军等起义军不断起事。后人大多认为她的统治祸国殃民，但她却以一个女人的智力与才能，力图让大清这艘破船驶向风平浪静的港湾，即使最终功败垂成。不过，既然她一心要当掌舵者，就得为晚清这段屈辱史，背上千古骂名……
慈禧究竟是怎样的一个人?晚清为什么选择了她?她的一生是慈悲为怀还是残忍嗜杀?世人各执一词，莫衷一是。
本书作者作为驻华英国记者，由于长期在中国工作和生活，精通汉语，曾亲密接触过数十位晚清重臣，掌握了大量的内部材料，并阅读过部分“宫廷秘档”和私人信札，因此对晚清时期官场生活乃至“宫闱内幕”都有着比较详尽的了解。所以我们有理由相信，从第三方了解慈禧其人其事，会具有很高的权威性。
事实上，这部传记一经出版，就在西方世界引起强烈反响，仅在出版后最初的18个月里就重印了八次。此后百余年间，一直成为颇受中外史学界关注的经典之作。
此次重新出版，我们请专家进行了重新翻译，同时考虑到当前读者的需要，我们做了部分调整：①改正了个别明显的错误；②对原书中当时翻译的人名、地名，按照现在的阅读习惯进行了修正；③书中的公历日期，均改用阿拉伯数字形式。
在编者看来，研究晚清名臣，都绕不过这个女人，而晚清名臣的建树，也离不开这个女人的拔擢与支持。因此，如果读者能从这本书中了解叶赫那拉氏作为一个弱质女人的善变、虚荣、爱玩、贪财、节啬、记恨，又深刻了解这个女强人精神层面上的男性气质，如热爱权力、冷静沉着、果决明快、‘熟稔历史、擅长对洋人玩障眼法等，那我们的目的就达到了。而对于慈禧备受争议的问题，如她究竟是慈悲为怀还是残忍嗜杀，究竟是放荡不羁还是恪守传统美德，究竟是愚昧无知还是熟读诗书、热爱文艺，究竟是仇洋还是媚外，究竟是迷信还是轻信人言，究竟是保守透顶还是有意维新等，虽然作者给出了自己的见解和佐证，但请读者擦亮眼睛，自行甄别。
慈禧太后，执掌大清军政大权长达47年，是中国历史上掌权时间最长的女王。
作为女人，她是同治帝的生母、咸丰帝的妻子，早年丧夫中年丧子；作为晚清最有权势的太后，她立了一个皇帝，还废了一个皇帝，并在近半个世纪里，一直以妻子、母亲和女人的身份挽救着摇摇欲坠的帝国。濮兰德著的《慈禧(一个外国记者眼中的大清帝国)》从外国人的视角细致剖析了慈禧太后主导的全部重大政治事件，淋漓尽致地展现了清末风雨飘摇、江河日下的哀情时代，真实又生动地刻画出慈禧矛盾的性格和坎坷的一生。
慈禧太后，大清晚期的实际掌权者。她从“辛酉政变”到逝世，总揽同治、光绪两朝军政大权长达47年，是中国历史上实际掌权时间最长的女人。其一生，接楔着中国近代最具风云的时代动荡。站在新旧交替的转折点上，历史将慈禧太后推上了前台，在深刻而无奈的现实面前，她别无选择。
濮兰德著的《慈禧(一个外国记者眼中的大清帝国)》以外国人的视角细致剖析了慈禧太后主导的全部重大政治事件，淋漓尽致地展现了清末风雨飘摇、江河日下的哀情时代，真实又生动地刻画出慈禧矛盾的性格和坎坷的一生
