“世界上没有神童，我也不是神童。生于一个穷秀才家。从小笨，读书也不是高才生。革命初期，我是个无名小卒。”这是徐向前对家世、童年和青少年以及走向革命的自我点评。
1901年11月8日，徐向前出生在山西省五台县永安村。
村边是一条长流不息的滹沱河，比起长江、黄河来说它是条小川，但在五台人眼里，它是了不起的大河，是一条和名家、伟人的名字相连的河。它全长540多公里，源头在五台山东北的泰戏山，湍急奔流，穿割太行山区，流人河北平原，汇进子牙河。就在这条滹沱河流经的五台县境内，紧靠河北岸有个偌大的村庄，叫永安村。
徐向前就是看着这条河长大的。每年滹沱河发大水，大人总是嘱咐他：“不要去河边，河里会有水鬼爬上来。”他长到8岁那年，开始偷偷到河边玩水，慢慢地在这条河里学会了狗刨式游泳。他一生不管走到哪里，想起家乡，就要想到滹沱河。
徐向前出生时是农历辛丑年，正是清王朝摇摇欲坠年代。1900年秋天，英、美、日、俄、法、德、奥、意等八国联军10万余人，进攻北京。北京城惨遭浩劫，八国军队一直打到五台县龙泉关。1901年7月，就是徐向前出生前的4个月，清政府与侵略中国的11个大小帝国主义列强，签订了丧权辱国的《辛丑条约》。
每一个家庭，都有一部兴衰史。那年代，迁居多是伴随着贫困的，农家人不是讨饭，就是跑小买卖。徐向前祖宗辈自从洪洞县迁居五台县之后，一代代繁衍，一代代奋斗。到第十代，有人发财做了官，有人一贫如洗。据徐门的家谱记载，清王朝顺治初年前后至光绪末年，徐族中在250年间，做过七品官以上的人50多；得诰封、诰授的15人以上。其中最高的官，算是徐向前祖上的徐松龛，官至钦差，头品顶戴。清道光年间钦点状元，翰林院编修，做过巡抚，署理过两广总督，编著有《瀛寰志略》。此人多才，却不知为什么犯了王法，被罢官治罪。他死后，还得服刑，棺材上锁着铁链子。这桩事距离徐向前出生，是前十多代的事。
徐向前的母亲一辈子生下7个子女。徐向前是第六个孩子，奶奶开心，遂取名为“银存”。意思明白：他的前程不光发财，而且银钱会多多积存起来。
农家有劳力，才是家庭兴旺发达之源，可是徐向前兄弟姐妹6个，算得上整劳力的，只有母亲。她已年近40岁，一双小脚，眼神又不好，不要说种田地，就是忙着全家七八张嘴吃饭，也是整年起早贪黑。徐向前的父亲“四书”、“五经”读得烂熟，只是不会种地，找了个教书馆离家谋生。
徐向前刚刚记事，每天跟随在母亲的身边，做些小孩子能做的事。他最愿意做的事是照看妹妹小占月。论说，家庭中有奶奶、两个姐姐，照看最小的孩子，本不应该落在一个男孩头上，可是从小心善的徐向前却整天陪着多病的小妹妹占月一块玩。
徐向前七八岁的时候，冬天，母亲就叫他和哥哥每天早起拾一筐粪，否则不准吃饭。拾粪，要去离家1里多地的村前车马大道。起得早拾得多，起得晚了，就可能空着筐回家。寒冬腊月里人称“鬼龇牙”的五更时分，冷得透骨彻心。小小的徐向前在外边拾粪，手和脚都冻僵了，要是拾不满，就不敢早回家。等他和哥哥把满满一筐粪提回家，母亲总是帮他脱鞋上炕，帮他暖暖冻僵的小手，可是从不说可以少拾一些的话。
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