却说海瑞与众人回到旅店，诸友皆言这头亲事应该允诺才是。如此美缘，怎么交臂失去？海瑞但笑而不言。暂且按下不表。
再说那温夫人见海瑞坚执不肯，遂用一计：着堂叔张元问明海瑞住址，便令人请了族中一位绅衿到来，求他作伐。这绅矜姓张名国璧，乃是进士，曾任过太平府知府，以疾告休的。他与张芝是个九服叔侄，为人正直多才，素为乡间仰望，远近钦服，所以夫人请他前来。当下国璧来到，与夫人见过了礼，坐下用茶。夫人道：“今日特请贤侄到来，非为别事，要与你妹子说头亲事，非贤侄不可，望勿推却。”国璧道：“妹子的病现在尚未痊愈，如何便说亲事？”夫人笑道：“却因你妹子的病一旦好了，所以立要说亲呢。”国璧听了愕然道：“怎么说妹子的病一旦好了？却要请教。”夫人将海瑞封禁野鬼王小三之事，并将野鬼称海瑞为少保之言，以及要将女儿许配与他，怎奈不肯之故，详细说知。国璧道：“怎么竟有这些奇事？我倒要会一会这个人呢。”夫人道：“只因这海秀才，未曾禀过父母，故不敢应允。我想他是个识理的人，必重名望，故唤贤侄代说，彼必允矣。”国璧道：“甚好，但不知住在哪里？”夫人道：“就是前面张小乙店中。”国璧便即告辞，回到家中，冠带而来到张小乙店中。时已将暮，急令小乙进去通报。小乙领命，走到客房，正见海瑞与那几个同帮的在那里用饭。小乙便上前叫道：“海相公，外面有人拜候你呢。”海瑞道：“什么人？姓甚名谁？与我相识的么？”小乙道：“是我们这里的一位大绅衿，张国璧大老爷。他说是特意前来拜访尊驾。”海瑞满肚思疑，自忖素无一面之交，何以突然而来？且去见了便知。遂同小乙出来，就在大柜旁见了，彼此施礼坐下。国璧道：“素仰山斗，今日得识荆颜，殊慰鄙怀，幸甚，幸甚！”海瑞道：“学生不才，僻居海隅，尚未识荆，敢请阀阅？”国璧道：“不敢，在下姓张名国璧便是，驾上昨日相救的女子，就是舍妹。”海瑞听了，方才醒悟。便道：“原来是张老先生光降，有何见谕？”国璧道：“特为舍妹而来。适蒙先生收妖，俾舍妹之病一旦痊愈。家婶沾恩既深，无以为报，故愿将舍妹侍奉巾栉，少报厚恩，何期先生拒弃如此，使家婶有愧于中，故令不才趋寓面恳，倘不以弟为鄙，望赐俞允，则弟不胜仰藉矣。”海瑞道：“后学偶尔经过贵境，忽闻鬼语，故知令妹着魔原委，无非因鬼逐鬼，有何德处，敢望报耶？适蒙夫人曾挽张元先生代说过了。后学只因未禀母命，不敢自专，非敢见却也。惟老先生谅之。”国璧道：“先生之言，足见孝道。但事有从权，君子达变。今家婶所殷殷仰望者，足下也。足下既有拯溺之心，又何必峻拒若此？倘得一言之定，则胜干金之约矣。”海瑞见他说得有理，不好再却，只好勉强应道：“既蒙老先生谆谆见教，后学从命就是。但要待赴场后归禀家慈，方可行聘。”国璧说：“这个自然，总须足下一言为定。”遂告辞归家，告知夫人。温夫人大喜，以为女儿终身得人。即宫花闻之亦喜。母女二人私下祝其早日成名，以遂心愿。暂且按下。
再说海瑞送了国璧出门，询问店主人方知国璧是个进士，曾任黄堂。即回房对诸友说知，众人莫不代他欢喜。次日海瑞便与众人上路，回头留下一柬，交与张小乙：若国璧来此，就说是我为着场期迫近，故尔匆匆就道，不获辞谢，总伺场后相会就是，叮咛而去。便与众人起身，望高州一路而来。饥餐渴饮，一十余日，才到省城。海瑞初次观场，况兼又未曾到过省城的，落下了客寓，便到街上去游玩。所有海幢、广孝坡、山西禅、白云浦涧，诸般胜景，无不遍览。一连走了七八天，正遇天气大热。此时是七月时候，三伏将收，秋风乍起。海瑞走了回来，身子是滚热的，洗了一个冷水澡，不觉冒了些暑。到晚上，竟病将起来，浑身火热。请医诊视，皆言伤暑，不觉日加沉重起来。心念功名，又恐误了场期，心中愈加烦闷，卧病在床。目复一日，直至八月初旬，犹自恹恹伏枕，不能步履。海瑞此际自知急难痊愈，进取之意已灰。诸友纷纷打点入场，海瑞是眼巴巴的看着，心中好生难过。又过了十余日，场期已过，他们俱已回寓，听候发榜。有一位自以为必售的，谁知发榜只中得一名副榜。乃是文昌县人，姓刘名夤宾。海瑞此时病渐愈，遂偕诸友勉强下船回家。一路无聊，时复嗟叹命运不济，功名无份。乃作《落第诗》一首，聊以自遣。诸友见了，慰道：“海兄大才，故此大器晚成，何必戚戚。”海瑞道：“列位有所不知，非弟念切干禄。弟在家奉慈母之命，谆谆勉励。今一旦名落孙山，将何以报老人，故尔戚戚也。”诸友闻之，无不叹其纯孝。
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