第一章
1862年1月14日,伦敦皇家地理学会的主席弗朗西斯·M爵士向他的同行们做了一场重要的演讲。在演讲的最后,他慷慨激昂地说:“英国一直领先于世界各国,这完全靠的是英国旅行家在地理探险中的大无畏精神。塞缪尔·弗格森就是旅行家中的一位,他这次的尝试假如成功,就能把我们在非洲地图学方面零散的知识补充完整,如果失败了,至少也将作为人类最大胆的设想之一而永存!”
这番激动人心的话使现场的听众齐声欢呼,大家当即决定捐给弗格森博士一笔资金,又纷纷呼喊着要见一见这位旅行家。在雷鸣般的掌声中,弗格森博士从容不迫地走进了会议厅。
他是一位40岁左右的男子,中等身材,他神色镇定,相貌端正,面庞红润,脸上长着一个大鼻子,眼睛里闪烁着勇敢和智慧的光芒。
这位博士到底是什么人?他提议的又是怎样的一个计划呢?
弗格森博士的父亲是一名勇敢的船长,在弗格森很小的时候,他就让儿子跟他一同在海上体验危险的滋味和冒险的乐趣。优秀的弗格森似乎从来不知道害怕,他很早就显示出头脑灵活、善于思考、无比钟情于科学事业的长处。此外,他还具有摆脱困境的非凡才智,没有任何困难能够难住他。对冒险和航海探险之类书籍的阅读燃起了弗格森的幻想,他痴迷地关注19世纪初期的那些重要发现,并在世界各地进行冒险活动。
弗格森的父亲是位有见识的人,他让儿子学习了水文学、物理学和力学,还让他学了一点儿植物学、医学和天文学方面的知识。
可敬的船长去世时,塞缪尔·弗格森才22岁,但他已经周游了世界。他曾参过军,而且在好多次战斗中立过功。然而,他对军队生活并不满意,他不愿意指挥别人,也不喜欢被别人指挥,于是他申请了退役。此后,他去了印度半岛北部旅行,之后又去了澳大利亚,还从白令海峡环绕美洲大陆,甚至访问了西藏的整个西部地区。在旅行期间,他成了《每日电讯报》最活跃、最引人注目的通讯员,他的名字广为人知。
不管什么样的劳顿困苦,无论气候如何恶劣,弗格森都能抵挡得住。甚至在一无所有的恶劣环境中,他也能生活得悠然自得。他相信命运,他觉得自己是被某种力量驱使着,去旅行和周游世界的。他常常说:“我是不赶路的,是路在赶我。”他没有丝毫傲气,也没半点虚荣。他认为去非洲探险很平常,因此压根儿就没发觉这个计划会引起如此巨大的波澜,还使自己成了风云人物。
第二章
第二天,1月15日,这一期的《每日电讯报》中刊登了一篇妙笔生花的文章: 非洲终于要公开它那辽阔荒野的秘密了。一位英雄将告诉我们60个世纪的学者文人没能揭开的谜底。
过去,探寻尼罗河发源地总被视为异想天开,一个实现不了的梦。之前的探险家们从三个不同的方向向非洲内陆地区探索,但至今还没有人能到达三条道路的交叉点。
不过,这些勇敢的科学攀登者未竟的事业就要由塞缪尔·弗格森博士的大胆尝试来完成。他以往的神奇探险活动早已得到了读者们的赏识。
这位无畏的发现者打算乘气球由东至西穿越整个非洲。据可靠消息,这次惊人旅行的出发点将设在非洲东海岸的桑给巴尔岛。至于终点,只有上帝知道了。
这次科学探险的计划已于昨天正式提交给皇家地理学会。学会大会表决通过拨发一笔款项做该活动的费用。这次尝试是地理探险大事记中史无前例的,我们将随时向读者提供消息。
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