玻璃是人类历史上最重要的偶然事件之一，本书是第一部全面描写玻璃的发展和影响的著作。作者综述了玻璃制造和应用的历史，自玻璃在古代近东被发现，而横贯罗马文明、欧洲文艺复兴、启蒙运动、工业革命等历史时期，直至当代。
作者不仅追溯了玻璃的技术史，而且提示了玻璃对西方文化万象所产生的不容忽视的影响。例如，有了玻璃窗，寒冷的北欧才适于居住和文明化。没有玻璃，我们不易了解星体的运动。更难了解微生物的奥秘，我们的画家作画，不会有透视技术，我们的船舶航行，也不会有精确的导航。不会产生飞机、汽车，甚至可能连电都不会出现。
为了探究东西方差异的成因，作者精辟而雄辩地阐释了玻璃在东西方文明中扮演的至关重要的角色，然而，我们对这奇妙的物质已经习焉不察。本书会使我们的历史观和现代观有所改变。

艾伦·麦克法兰，英国著名社会人类学家、作家与电视节目制作人。剑桥大学社会人类学教授，剑桥大学国王学院终身院士、英国国家学术院和欧洲科学院院士，英国皇家人类学会名誉副主席、皇家历史学会研究员，剑桥大学康河计划项目理事长。
麦克法兰教授近年来多次访华，担任清华大学、北京大学、浙江大学、武汉大学、云南大学讲座教授，并任四川大学荣誉教授。
代表作为《英国个人主义的起源》《玻璃的世界》《日本镜中行》《都铎和斯图亚特时代英格兰的巫术》《重构历史共同体》《17世纪牧师拉尔夫·乔斯林的家庭生活》《资本主义文化》《现代世界的形成》《绿色的金子：茶叶帝国》，等等。十余部著作的法文、德文、西班牙文、目文、韩文、中文译本，在世界多国出版、发行。

前言
插图目录及来源
第一章 看不见的玻璃
第二章 玻璃在西方——从美索不达米亚到威尼斯
第三章 玻璃与早期科学的滥觞
第四章 玻璃与文艺复兴
第五章 玻璃与后世科学
第六章 玻璃在东方
第七章 东西方文明的碰撞
第八章 眼镜与视觉困境
第九章 现代世界的诞生
附录1 玻璃的类型
附录2 玻璃与改变世界的二十个科学实验
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参考书目
索引