力群于1912年12月25日生在山西省灵石县郝家掌村,原名郝丽春,参加革命后改名力群。他自幼与农民的孩子相处,对农村生活很熟悉,这对于他后来的木刻画创作和文学写作颇有影响。1931年,力群考入国立杭州艺术专科学校,1933年2月与同学曹白等人组织进步美术团体“木铃木刻研究会”,开始从事木刻画创作。同年9月加人中国左翼美术家联盟,10月10日因“木铃”事被捕入狱。1935年出狱后,继续从事木刻画创作,木刻《采叶》《鲁迅像》等通过曹白寄给鲁迅,受到先生的指导与好评。
1937年7月7日抗日战争全面爆发后,力群从事救亡宣传工作,边搞木刻画,边写散文、小说。1938年初,曾在郭沫若领导的军委政治部第三厅美术科任少校科员。1940年初,到延安任鲁迅艺术文学院美术系教员,1941年加人中国共产党。1942年5月,参加延安文艺座谈会。抗日战争胜利后,到晋绥边区工作,任《晋绥人民画报》主编,并开始写文学评论文章。