本书从秦末楚汉相争开始讲起，到西汉末年王莽建新失败为止，通过“叔孙通制礼”“白马之盟”“诛诸吕”“七国之乱”“出使西域”“王莽篡汉”等故事，提纲契领地介绍了西汉二百多年里的政治、军事、文化大事，着重讲述影响汉王朝历史走向的朝政大事和杰出人物故事。全书结构清晰，有详有略，以较多的篇幅介绍了开国君臣、文景之治以及汉武时代；对于西汉后期历史上绕不过去的外戚专权和宦官乱政，在讲述时不渲染。取材也相对丰富，除了帝王将相故事，对后宫名妃如吕后、卫子夫，文化大家如叔孙通、贾谊等，文化交流如张骞出使、霍去病灭匈奴等，都有所涉例。

第一章 刘邦建汉
楚汉之争
田横五百士
猎人与猎狗
叔孙通制礼
平城之围
韩信之死
太子事件
白马之盟
刘邦驾崩
第二章 清净有为
吕后忍辱
萧规曹随
陈平与王陵
诛诸吕
汉文帝搞周勃
不问苍生问鬼神
邓通吸疮舔痔
七国之乱
晁错之死
地下造反
第三章 光荣年代
歌女卫子夫
愣头青汲黯
马邑之谋
神汉李少君
卫青奇袭龙城
张骞出使西域
飞将军李广
匈奴未灭，无以家为
李陵投降
巫蛊之祸
钩弋夫人之死
第四章 大汉中兴
霍光其人
上官桀谋反
二十七天的短命皇帝
赵广汉治京
赵充国平羌
丙吉问牛
张敞画眉
杨恽之死
乱我汉家，太子也
萧望之饮毒酒
虽远必诛
第五章 未央落日
王凤专权
一只燕子来
朱云拉坏护栏
哀帝的“断袖癖”
王莽好炒作
篡位皇帝
更始将军
王莽之死

公元前3世纪的最后几年，秦王朝在各地反政府武装的痛
殴下灭亡。取而代之的是由刘邦所创立的汉王朝。汉王朝又被
历史学家分为两部分，刘邦所建立的汉王朝被称为西汉，后来
刘秀建立的汉王朝被称为东汉。
好运之神青睐西汉王朝，各位皇帝高瞻远瞩、决策英明，
使西汉王朝一步登天，进入中国历史上最辉煌壮丽的汉武帝时
代。柏杨说，这段时期，是中华帝国的黄金时代中的黄金时
代，强大得令周边国家望而生畏，富裕得令周边国家垂涎三
尺。
不过，好运气不可能永远跟随西汉王朝，自汉武帝之后，
西汉王朝再也没有出现一位英明神武的皇帝。这些皇帝中虽然
没有暴君，但庸俗之君也很可怕。王朝的所有遗产如同树上的
苹果，棹讲了外戚王莽的怀中。

公元前3世纪的最后几年，秦王朝在各地反政府武装的痛殴下灭亡。取而代之的是由刘邦所创立的汉王朝。汉王朝又被历史学家分为两部分，刘邦所建立的汉王朝被称为西汉，后来刘秀建立的汉王朝被称为东汉。
好运之神青睐西汉王朝，各位皇帝高瞻远瞩、决策英明，使西汉王朝一步登天，进入中国历史上最辉煌壮丽的汉武帝时代。柏杨说，这段时期，是中华帝国的黄金时代中的黄金时代，强大得令周边国家望而生畏，富裕得令周边国家垂涎三尺。
不过，好运气不可能永远跟随西汉王朝，自汉武帝之后，西汉王朝再也没有出现一位英明神武的皇帝。这些皇帝中虽然没有暴君，但庸俗之君也很可怕。王朝的所有遗产如同树上的苹果，棹讲了外戚王莽的怀中。

楚汉之争
为了夺取天下，刘邦领导的汉军和项羽领导的楚军展开了生死角逐。公元前202年，被汉军追得狼狈不堪的楚军来到垓下这个地方。一天夜里，远处传来清晰可闻的歌声，声音哀凉无比，楚军将士细细一听：这不正是自己老家的民歌吗？
当时，汉军已经把他们重重包围，曾经不可一世的楚军被困其中，深觉逃出无望，心想只能听天由命了。本来众人已经够郁闷的了，居然在这个时候听到了久违的家乡的音乐，心中更是悲伤，有的忍不住痛哭流涕，有的直接把兵器摔在地上，骂道：“这仗是必输无疑了，还有什么可打的！”
这话说得很是实在，恐怕就连身在大帐的项羽也是这样想的。他拉着美女虞姬一块儿喝闷酒，回想起昔日的风光，心中苍凉无比。
别看项羽现在这么惨，其实当初比较惨的是刘邦。刘邦只是普通老百姓出身，而项羽却是楚国的将门之后，吃穿不愁，还勇武有力，在打仗方面是一把好手。刘邦刚开始起义的时候，自己没能力单干，便只能给项羽打下手。
寄人篱下的日子是不好过的，尤其是在项羽的手下。早前儿，大家约好，谁先打下关中，地盘就归谁，谁就是关中王。项羽志得意满，认为夺取关中易如反掌，所以就忙着跟别人打仗，无暇顾及关中。就趁着项羽在前方打仗这空当，刘邦躲在后面占了个便宜，他早早就占领了关中这地方，但还没来得及享受胜利果实呢，项羽的大军也开过来了。金子在哪里都会闪光，肥肉在哪里都会引发争抢，这不，关中这块肥肉，在刘邦和项羽之间就引发了大争夺。
先前的约定还算不算数呢？刘邦想守约，但他的实力不允许，这块肥肉对他来说太大了。项羽也想守约，但这么一大块肥肉，怎么可以让刘邦那小子就这么白白占了去呢！项羽是大哥，大哥跟小弟讲什么守约，那不是太掉价了吗？所以项羽腾出手后，就给刘邦发了通牒：你小子敢抢我的风头，你就等着我来打你吧！
刘邦吓坏了，立刻决定撤出关中，还亲自登门拜访，出席项羽摆的酒宴，也就是大名鼎鼎的鸿门宴。一见到项羽，刘邦马上笑脸相迎：“老大，我总算见到您了。您都不知道，我夺取关中的时候有多辛苦。好在我凭着对您的一片赤胆忠心，好歹把它拿下了。现在您既然来了，我就把关中还给您，我继续当小弟。”
项羽一听，开心了，暗道：“这老小子原来这么识相，也好，省得我还要打场硬仗。”由于刘邦认错态度好，项羽的心肠不由得软了下来：杀，还是不杀？这是个问题，既然这小子知错就改，那我是不是也应该给他一个机会呢？好，主意就这么定了，军师范增在一边一个劲儿地使眼色，项羽也装着没看见，只管喝酒作乐。
范增着急了，如果这次放走了刘邦，以后还有没有这样的好机会就难说了。于是，范增找来项羽的堂弟项庄，对他说：“你哥哥意志不坚定，有心放过刘邦，你现在进去舞剑，借机杀掉刘邦，以除后患。”
项庄依言而行，进去自告奋勇地说要舞剑给大家看。刘邦看见对方手中闪着寒光的利剑，背上顿时冒出了冷汗。舞剑开始了，项庄的剑有好几次直指他，刘邦心中恐惧不已，却还硬装出一副笑脸，勉力维持。
项羽的叔父项伯看不过去了，起身道：“项庄，我来和你过两招。”其实，项伯跟刘邦的下属张良关系很好，自然就站到保着三万大军回来了，刘邦正在彭城享受好日子呢。
三万楚军兵临城下，吓坏了刘邦。项羽一声令下，骁勇善战的楚军便发动猛攻，让各方诸侯及汉军毫无招架之力。刘邦又一次尝到了惨败的苦果，等他突破重围的时候，大部分汉军已经死的死，伤的伤。他垂头丧气地回到自己的地盘，暂时断了重新出山的念头，开始休养生息，一心一意谋发展。
这期间，项羽可没消停下来，而是继续四处征战，导致楚军的实力大大减弱。相反，汉军得到机会重整旗鼓，并且获得了很多人的支持，各方纷纷表示愿意跟刘邦共同对付项羽。事实证明，这次刘邦准备充分，楚军屡屡受挫，才会有了开头所写的“四面楚歌”。
正是这一年，项羽的大军全军覆没，曾经的西楚霸王也在乌江自刎。P2－6