默尔索是阿尔及尔的小职员，他内心非常空虚，对世事冷漠麻木，他拒绝矫饰自己的感情，对人与人之间的关系无动于衷，甚至在母亲去世的第二天就去游泳、约会，去看滑稽影片并开怀大笑。一次海边度假，默尔索卷入冲突，并“因为阳光”而杀人，最后，他被处以绞刑——并非因他犯下的罪，而是因他没有接受法律核定的信条和习俗：“在他母亲下葬时没有哭泣”。
《局外人》用冷静而克制的语言，讲述了一个活在世俗规则之外的人，对当时社会所标榜的自由和平等做出批判性的审察，探讨了荒谬、虚伪的社会对人的自由价值的完全抹杀。