全文分为十二个部分展开论述，章提出问题之后，第二章研究了日本人性格的现象：战争中的日本人。她毫不避讳地谈到了这样的性格对第二次世界大战后的日本处置有参考价值。接下来的章节里，本尼迪克特还讨论日本的等级制度和明治维新对传统等级的冲出和改变，并尖锐地指出日本对等级文化的迷信导致其在侵略外国时也试图输入这种等级观念，而这种日本独特的伦理体系当然难以为他国所接受和消化。然后她分析了日本文化的“负恩”逻辑，并进一步一针见血地指出，日本文化是一种耻感文化，和美国的罪感文化差异极大。为了洗刷耻辱，日本人很特别的行为就是自杀。本尼迪克特还探讨了日本人的自我修养和育儿方式，不管具体的方法与形式，其本质上与严格的道德准则是一脉相承的。很后，她分析和评价了投降后的日本人与对日政策。

第一章任务——研究日本
第二章笼罩在战争阴影里的日本人
第三章各得其所，各安其分
第四章明治维新
第五章社会和历史的负恩者
第六章报恩于万一
第七章"情义最难接受"
第八章洗刷污名
第九章关于人情方面的世界
第十章道德的困境
第十一章自我修养
第十二章孩童学习
第十三章投降后的日本人