中国近现代著名历史学家。受业于著名学者黄侃、陈汉章和刘师培。1939年9月加入中国共产党。1940年1月到达延安，担任马列学院历史研究室主任，1941年擢升为中央研究院副院长。1950年任中国社科院近代史所所长，1951年任中国史学会副会长。曾先后在北京大学、南开大学、北京师范大学等高校执教。代表作有《中国通史简编》《中国近代史》等。

本书由原始公社一直写到鸦片战争，从浩如烟海的历史典籍中选择出真实材料，完整勾勒出古代人民的生活百态，全景概括了工农生产和赋税制度背后的经济问题，精准剖析了古代政治和军事的得失，清楚厘清了学术思想和宗教哲学的交锋与传承，此外还对文学、艺术、外交等方面的发展做出了独到精辟的分析。