历史的真实是什么？历史学所追求的，只是揭露和批判吗？历史学家对真实负有怎样的责任，如何叙述历史事实？
本书为茅海建教授近年学术随笔、演讲等结集而成，大体分为四部分，包括与历史观察和思索结合的游记（西伯利亚铁路、张库大道、贝加尔湖、满洲里，越南），近代中外交流与关系的关键时刻与转变（马嘎尔尼使团、甲午战后中日博弈、乾隆时期的澳门角色），康有为思想晦暗不明之处，晚清思想革命以及辛亥革命的反思，史学研究反思与回忆故人、故事等。

茅海建，1954年出生于上海，“文化大革命”时，读小学五年级，随后参加“革命” “学工”和“学农”；16岁去当兵(当时被认为是最好的出路)；23岁上大学(1977一1980，中山大学历史系)，属最后一届工农兵学员；26岁读硕士研究生(1980—1982，华东师范大学历史系)，师从陈旭麓先生；毕业后到军事科学院工作，编辑《百科全书》；1989年以少校军衔退役，到中国社会科学院近代史研究所工作。读书仅10年，军龄却有19年。
此后在中国社会科学院近代史所工作10年，先后任助理研究员、副研究员、研究员；1999年，任北京大学历史学系教授；2008年，任华东师范大学历史系教授；现为澳门大学历史系特聘教授、华东师范大学历史系“长江学者”特聘教授。
研究的课题有两项：
从1980年读研究生时起，主要研究两次鸦片战争及该时段的政治与外交，用了18年的时间，先后著《天朝的崩溃：鸦片战争再研究》(1995)、《苦命天子：咸丰皇帝奕詝》(1995)、《近代的尺度：两次鸦片战争军事与外交》(1998)。该项研究已经结束。
从1998年起，主要研究戊戌变法，已经用了17年的时间，先后著《戊戌变法史事考初集》(2005)、《从甲午到戊戌：康有为(我史)鉴注》(2009)、《戊戌变法史事考二集》(2011)、《戊戌变法的另面：“张之洞档案”阅读笔记》(2014)。该项研究尚未结束，仍在进行中。
另著有学术随笔集《依然如旧的月色》(2014年)。

张库大道与西伯利亚大铁路
俄罗斯商队的北京贸易
山西商人的兴起
张库大道
迟暮的美人——恰克图
“大博弈”——海路与陆路
道钉
后贝加尔的美丽风光
赤塔
“红色通道”
大铁路牵来的“新”城市
在越南的学术访问
日程安排与一般印象
教授与文庙
严霆为
在胡志明陵前
感受到的经济生活
在闹市区被抢劫
知识的差距——从马戛尔尼使华到刘学询、庆宽使日说起
马戛尔尼使华和他的中国知识
谢清高与《海录》
刘学询、庆宽使日与山县有朋意见书
刘学询、庆宽的访日报告
知识的吸取与生产
甲午战后远东国际关系与中日关系
甲午战争与“三国干涉还辽”
中俄密约与青岛、旅大等权益的丧失
日本的修好工作与“化敌为友”的效果
日俄战争的后果
历史在重复
1759年洪仁辉事件与澳门的角色转换
康有为的“大同三世说”
问题的发生
《大同书》的写作时间：康有为与梁启超的说法
“大同三世说”的主要内容
由梁渡康
康门其他弟子的言说和梁鼎芬的评论
创制立教
康有为与“进化论”
康有为、梁启超对严复的迎拒
康有为最初接触与言及“进化”
“大同三世说”与进化论
“发明”与“暗合”：梁启超与康有为的说法
《大同书》：进化与天演的背离
晚清的思想革命
严修与蔡元培
叶昌炽的课题与废八股改策论
张之洞的内心世界
思想革命的主体
辛亥革命一百年
革命发生的原因
孙中山等人领导的革命活动
清朝的经济形势与政治改革
偶发的诱因：保路运动
武昌起义与各地起义
袁世凯推翻清朝
两次复辟：洪宪与宣统再登位
军政、训政、宪政三时期
百年后的反思
历史的叙述方式
培养出超过自己的学生
又逢戊戌
重庆的“南开”
逝去的人们
奚原
沈渭滨
褚钰泉
李秋江
思想比生命更长久
后记