出土和传世文献为据，从生成史视角，考论中国早期小说的创作主体、文体特点、存在形态、历史文化背景等若干问题，提出一系列较有说服力的观点，如汉代以前的子书、巫史之中即有小说，其基本形态是“譬喻故事+议论”，故事只是小说生成的母体，议论才是小说的核心追求等。这些研究和观点，是早期小说史研究领域的重要成果，值得学界充分关注。
本书为国家社科基金项目(08BZw025)优秀成果。

绪论
第一章 “小说”、“稗官”及“小说家
一、先秦两汉“小说”涵义的生成
二、稗官、闾里小知与小说家
第二章 “语”、“说”：古小说的根源
一、“语”类文体的形成
二、“说”类文体的形成
第三章 故事：古小说的母体
一、叙述的故事
二、故事的文化功能
第四章 子书之流：古小说譬论的渊薮
一、出入子史的《晏子春秋》
二、“譬论”的形成：以《韩非子》为例
三、“譬论”的定型：以《说苑》为例
第五章 巫史之流：古小说叙事的温床
一、从神圣叙事到世俗叙事
二、子史对故事传说的模塑
第六章 古小说生成的文化历史语境
一、道教与《列仙传》、《神仙传》
二、佛教与六朝小说
结语
附录《列仙传》成书年代及其小说史意义考论
主要参考文献
后记

本书除序言外分六章，利用出土文献和传世文献，考证了先秦两汉时期的小说如何生成的发展史问题，提出若干观点，如中国汉代以前即有小说，只是其形态与魏晋以后的小说有所不同；早期小说的基本形态是“譬喻故事+议论”，即桓谭所谓“譬论”，故事只是小说生成的母体(构建)，议论才是小说的核心追求；《说苑》是这种形态小说与议论文形成的分水岭；志怪不过是譬喻故事的一种形态。