张岱，一名维城，字宗子、石公，号陶庵、蝶庵、天孙、六休居士，山阴（今浙江绍兴）人长期寓居钱塘（今浙江杭州）。祖籍四川绵竹，故又自称“蜀人”、“古剑”。生于明万历二十五年（1597），卒年诸说纷纭，约在1679年前后。
张岱出身官宦之家，高、曾、祖三代皆为进士，博学多才，藏书甚丰，尤长于治史。在家庭熏陶下，他自幼聪慧，并爱好史学。由于当时家业殷实，生活优越，他兴趣广泛，喜游历，常盘桓于江南繁华之地，自云：“余少爱嬉游，名山恣探讨。”（《西湖梦寻·大佛头》）。又好美食，坦言口腹之欲：“远则岁致之，近则月致之，日致之，耽耽逐逐，日为口腹谋。”（《陶庵梦忆·方物》）。早年的奢靡生活从其《自为墓志铭》中亦可见一斑。然而，前事伶俜皆梦痕。明亡以后，张岱家由豪门骤然沦为寒户，旧衣捉襟见肘，饭食常至断炊。然其志节未衰，笔耕不辍，其间著述颇丰。

卷一 天文部
象纬
日月
星
风云
雨
雷电虹霓
雪霜
露雾冰
时令
春
夏
秋
冬
历律
卷二 地理部
疆域
古迹
山川
泉石
景致
卷三 人物部
帝王
仪制
名臣
卷四 考古部
姓氏
辨疑
卷五 伦类部
君臣
夫妇
父子
兄弟
姊妹
师徒先辈
朋友
卷六 选举部
制科
乡试
会试
殿试
门生
下第
荐举
官制
宰相 参政
尚书 部曹 卿寺
卷七 政事部
经济
烛奸
识断
清廉
卷八 文学部
经史
书籍
勤学
著作
诗词
歌赋
书画
文具
卷九 礼乐部
礼制?婚姻
礼制?丧事
礼制?祭祀
乐律
卷十 兵刑部
军旅
刑法
卷十一 日用部
宫室
衣冠
衣裳
饮食
卷十二 宝玩部
金玉
珍宝
玩器
卷十三 容貌部
形体
妇女
卷十四 九流部
道教
佛教
医
葬
卷十五 外国部
夷语
外译
卷十六 植物部
草木
花卉
卷十七 四灵部
飞禽
走兽
卷十八 荒唐部
鬼神
怪异
卷十九 物理部
物类相感
身体
衣服
饮食
器用
文房
果品
菜蔬
花木
鸟兽
虫鱼
卷二十 方术部
符咒
方法

《夜航船》是一部三百多年前的“百科全书”，也是作者张岱眼中的大千世界。
张岱是个才情型的学者，《夜航船》一书的内容包罗万象，涉及约四千多个条目，总计二十卷，是一部比较有规模的分类百科全书。其中很多条目是张岱广泛涉猎各种典章文献和异闻之后，严加采撷，以己之言连属起来的，其本身就是一部可读性极强、其味隽永的小品文。

《夜航船》不仅是一部百科全书，也是作者张岱眼中的大千世界。夜航船是古代南方水乡长途苦旅的象征。人们外出都要坐船，在时日缓慢的航行途中，坐着无聊，便以闲谈消遣，谈话内容包罗万象。《夜航船》并非高深莫测的古书，而是用较为浅显的文言叙述的文化常识，这些条目绝大多数都是人们熟知的内容，包括天文部、地理部、人物部、考古部、伦类部等二十个章节。《夜航船全鉴》对其内容进行了精心的注释与翻译，便于读者在忙碌之余轻松阅读。