本书以“桐城派早期作家群”为研究对象。本书认为, 在乾隆中叶姚鼐以乡里为纽带, 建立方苞、刘大櫆、姚鼐一脉相承的桐城文统之前, 康熙中后期到雍正间文坛上, 曾存在过一个以方苞为核心的“桐城派早期作家群”。这一作家群的主要成员, 包括方苞未入京师前在家乡所结交的文友方舟、朱书、刘捷、刘辉祖、张自超, 康熙三十年方苞入太学后所结交的江南士子戴名世、朱书、何焯、刘齐、刘永祯、刘岩、徐念祖, 以及方苞在京师所结交的北方士人王源等。这一批士子的政治命运及为文理念, 存在许多相似之处, 其文学活动与文学思想均呈现出鲜