本书在概述美国死刑渊源、立法与判例的基础上，对美国北卡罗来纳州1977年6月至1978年5月期间杀人案的死刑问题进行实证研究。
以社会学的方法收集关于被告人、被害人、犯罪情节和案件司法处理过程的相关资料并进行统计分析，以法学知识对死刑问题进行探讨；不针对具体死刑案件，而是对死刑案件进行的普遍性调查。研究表明，尽管法律标准是贯穿死刑程序所有阶段性结果的重要因素，但处理结果中的大量变化无法单纯以法律标准作出解释，因而死刑适用出现了任意性。

赖早兴，1973年生，湖南浏阳人，汉族，法学博士、法学博士后，对外经济贸易大学法学院教授，博士生导师。先后在中国人民大学法学院和西南政法大学攻读刑法学博士学位和从事刑事诉讼法学的博士后研究，并在美国俄亥俄州立大学访学一年；出版个人专著《刑法平等论》、《证据法视野中的犯罪构成研究》、《刑罚力度问题研究》三部；在《中国法学》、《现代法学》、《法律科学》、《法学家》、《法学评论》、《法商研究》、《法制与社会发展》、《政治与法律》、《中国刑事法杂志》、《刑法论丛》、《光明日报》（理论周刊）等刊物发表专业论文60余篇，其中人民大学报刊复印资料《刑事法学》全文转载9篇，其他刊物转载2篇；先后主持国家社科基金课题2项、省社科基金课题1项、省教育厅青年课题1项；获湖南省教学成果一等奖、北京市第十四届哲学社会科学优秀成果二等奖等多项奖励。

第一章 死刑的选择过程
第一节 犯罪和罪犯
第二节 程序和自由裁量
第三节 歧视与任意性
第二章 死刑任意性标准的发展
第一节 “福尔曼诉佐治亚州案”的序幕
第二节 “福尔曼案”的基本理论
第三节 新死刑程序
第四节 1976年的几个死刑判决
第五节 死刑是不同的
第六节 程序与实践
第七节 相称性上诉审查
第八节 歧视与任意性
第三章 实证研究
第一节 社会科学研究与美国联邦最高法院的方法论
第二节 宪法性问题之实证研究
第三节 实证研究的标准
第四节 相关的社会科学研究
第五节 实证研究设计
第六节 资料收集过程
第七节 实证研究的相关变量
第八节 统计分析
第四章 实证研究结果
第一节 驳回的决定
第二节 一级谋杀指控决定
第三节 进行一级谋杀审判的决定
第四节 将案件以一级谋杀提交陪审团的决定
第五节 陪审团裁决
第六节 初审后的决定
第五章 实证结果之法律分析
第一节 检察官的自由裁量
第二节 任意性的尺度
附录A 证据质量计分概况
附录B 附加表格
译者后记

本书从实证研究的角度探讨了死刑的判决程序、审查、驳回以及实践中存在歧视与任意性，是一本兼具宪法与刑法及法哲学理论的经典著作，被广泛引用。
本书运用法学知识以确定实证研究的宪法问题的定义，运用社会科学方法收集资料和进行统计分析，然后再运用法学知识对研究结果的宪法意义进行评价。