本书选取了一个全球的视角，描写纪晓岚带有传奇色彩的人生，也从一个侧面展现同时代的一个西方文人德国哲学家康德，进行了一番比较和展现。历史是一面特殊的放大镜，作品也描写同一时期的乾隆与华盛顿，凸显迥然不同的政治思维、制度设计，以及由此带来的国运浮沉。

第一章
第二章
第三章
第四章
第五章
第六章
第七章
第八章
第九章
第十章
第十一章
第十二章
第十三章

作者以纪晓岚学富五车却宦途坎坷的人生为棱镜，进一步描写时代之下的国运浮沉，令人掩卷深思。
通过中西文化思想巨匠的比较，可以看出当时的清朝的碌碌为为、闭关自守，以及一干文臣干将的颟顸、昏庸，沉醉与无聊的天朝帝国之梦中。

第一章
1724年（清雍正二年），在雄阔、苍茫、多慷慨悲歌之士的燕赵之地，即中国华北大平原的一个小村镇——直隶河间崔尔庄，一名据说是“猴精转世”的男婴的啼哭声，骤然撕破了中国北方的浩浩万里长空。伴随着洪亮哭声的弥散和扩展，一个小男婴降生在了一处人丁兴旺的大宅院里。
这个男婴，就是日后在清朝历史上大名鼎鼎的人物——纪晓岚。
出身于耕读之家的纪晓岚，当年一生下来，就有许多奇异之处。譬如说，耳垂有穿痕，俨然像是戴过耳环；两只小脚，又白又尖，如同缠过足一般；出生之前，也有不少异兆，比如，一位高人那令人惊骇的预言，说是什么“兵部尚书”要来了，还有那什么红光频频闪现，火球倏忽坠落等等，不一而足。
然而，不管纪晓岚出生前后如何如何神异，如何如何诡秘，童年的纪晓岚都是活泼好动的，甚至是调皮淘气的。家中几案上摆放的一些食物，榛、粟、梨、枣等等，幼小的纪晓岚常常随手抓起来就往嘴里送，像个顽皮伶俐的小猴子似的贪吃，又贪玩，且还又透着些许的聪慧和机敏。
就在纪晓岚出生的这一年，即1724年，在地球的另一边，也有一个不同寻常的男孩呱呱坠地了，那就是德国哲学家康德。东、西方两个未来的伟大人物，竟十分巧合地诞生在了同一个年份。
孩提时代的纪晓岚，虽然淘气、调皮，像个爱动爱闹的小猴子似的，与此同时，他也表现出了对学习的深厚兴趣。纪家那聚族而居的大宅院里，私塾先生讲课的声音，还有学生们清清朗朗读书的声音，对童年的纪晓岚来说，是那么地美妙、悦耳和动听，犹如不可抗拒的巨大的磁铁一般，有着无比强烈的吸引力。
当时都还没有到开蒙读书的年龄呢，小小的纪晓岚就常常到私塾里悄然听老师授课，听学生背书。
纪晓岚年纪渐长，纪父正打算将他送入家族的私塾里念书，竟发生了一件极具轰动性的事情。
这一天，是华北大平原上的一个晴朗的日子，太阳十分温暖红润，悬挂在高远深邃的天际。私塾老师董老先生向纪晓岚的长兄提问，让他背诵并解说《论语·阳货》里的一段话。
纪晓岚的这位兄长纪晴湖仰头站立在课桌前，正有些发蒙，想必是在努力搜寻记忆，积极应对提问吧。不承想，在一旁瞟学的纪晓岚竟是脱口而出，朗声吟诵道：
“子曰：恭，宽，信，敏，惠。恭则不侮，宽则得众，信则人任焉，敏则有功，惠则足以使人。”
纪晓岚本来只是想给他的兄长纪晴湖提提词儿，说出前面的几个字，不料，一开口，就停不下来了，居然一口气就全都背诵了出来。
如此一来，纪晓岚不仅把自己吓了一大跳，更是把在场的所有人都吓了一大跳。尤其是董老先生，居然被吓得连他那长长的胡子都抖动了起来，像是被一阵狂风袭击了一般。
就这样，童年的纪晓岚在人生的起跑线上迈出了一大步。同样如此，出生于西方的、与纪晓岚同龄的康德，也是一个学习的好手，有着神童之称。尽管他们学习的内容、学习的目的和学习的方法大相径庭，但不论是东方的纪晓岚也好，还是西方的康德也罢，他们都可以说是他们那个时代的“学霸”。
纪晓岚的父亲纪容舒，是纪氏家族读书外出做官的第一人。也就是说，纪容舒是纪氏家族“学而优则仕”的第一人。举人出身，曾在户部、刑部任职，也曾外放云南等地，担任过知府等官职。
纪父不仅是一位能干的官吏，更是一位学养丰沛深厚、卓有成就和建树、博闻强记的学者。
对纪父来说，小儿子纪晓岚的聪颖好学，当然是一件特别值得欣慰和庆幸的事情。纪父也希望小儿子纪晓岚将来能够承继他的衣钵，将之发扬光大，读书出仕，报效朝廷，报效国家，光耀门楣。
纪晓岚11岁那年离开家乡崔尔庄，来到北京，来到父亲的身边。当时，纪家在北京的府宅，就是现今的“纪晓岚纪念馆”。从此，纪晓岚“无一日离笔砚”，读书学习，成了他人生的主旋律。
当然，纪父对儿子纪晓岚的调教和影响，也是显而易见的，且效果显著。纪父常常勉励和引导儿子，一方面鼓励他多读书，读好书，读圣贤之书；另一方面，纪父又态度鲜明、立场坚定地反对他死啃书本，埋首书斋，埋首故纸堆，皓首穷经，死读书，读死书。
纪父常常挂在嘴边的一句话是：
“儿子，要好好读书，要把书读活了，千万不能读死了。”
少年时代的纪晓岚，在父亲的教诲和引导下，知识学问日渐精进广博。父母是孩子最重要的老师，古今中外，概莫能外。
在这里需要额外指出的一点是，1727年（清雍正五年），也就是纪晓岚3岁、曹雪芹13岁的那一年，有着“抄家皇帝”称号的雍正，下令查抄了江宁织造曹家（曹雪芹祖上）的家产。
如果说，东方的纪晓岚的父亲是一位官员和学者的话，那么，西方的康德，他的父亲则是一个马鞍匠，同时还是一个信仰新教的虔信派（Pietismus）教徒。康德也同样是在其父亲的影响下逐渐成长起来的。
纪晓岚天生奇慧，才思敏捷。读书，过目不忘；为文，不假思索。在纪氏同族众多兄弟之中，是一个出类拔萃的佼佼者，显示出了